Про те, щоб піднятися в повітря і парити там, немов птахи, люди мріяли з часів глибокої давнини. Спостереження за пернатими підказували, що для польоту людині необхідні крила. Давньогрецький міф про Ікару і Дедала розповідає про те, як був сконструйований перший саморобний літальний апарат - крила з пір'я, скріплені воском. Слідом за міфічними героями багато сміливців розробляли власні конструкції крил. Але їхні мрії піднятися в небо не збулися, справа закінчувалася катастрофою.
Наступним етапом у спробі винайти літальний апарат стало використання рухомих крил. Вони приводилися в рух силою ніг або рук, але тільки плескали, а підняти всю конструкцію в небо не були здатні.
Не залишився осторонь і Леонардо да Вінчі. Відомі розробки Леонардо літальних апаратів з рухомими крилами, що приводяться в рух силою людських м'язів. Перший літальний апарат, який спроектував геніальний італійський вчений і винахідник, вважається прототипом вертольота. Леонардо зобразив схему пристрою, забезпеченого величезним повітряним гвинтом з просоченого крохмалом лляного матеріалу діаметром в 5 метрів.
За задумом конструктора, четверо чоловіків повинні були обертати спеціальні важелі по колу. Сучасні вчені кажуть, що для того, щоб привести дану конструкцію в рух, сили м'язів чотирьох осіб було недостатньо. Але якби Леонардо да Вінчі використовував як пусковий механізм потужну пружину, його літальний апарат міг би здійснити короткочасний, але справжній політ. На цьому розробки конструкцій для польотів да Вінчі не припинив, він проектував апарати, які могли б парити за допомогою сили вітру, а в 1480-х роках намалював креслення пристрою «для стрибків з будь-якої висоти без шкоди для людини». Пристосування, зображене на картинці, мало відрізняється від сучасного парашута.
Як би не дивно це звучало, але перший літальний апарат, який піднявся в небо, був позбавлений крил. Наприкінці вісімнадцятого століття брати Монгольф "є, французи Жак Етьєн і Жозеф Мішель, винайшли громіздку повітряну кулю. Цей літальний апарат, наповнений теплим повітрям, міг піднімати вантаж або людей. Першою людиною, що піднялася в небо на кулі-монгольф'єрі став співвітчизник винахідників Жан-Франсуа Пілатр де Розьє. А вже через місяць він здійснив на повітряній кулі в компанії з маркізом д'Арландом перший вільний політ. Сталося це в 1783 році.
Повітряна куля-монгольф'єр рухалася по волі вітру, люди задумалися про керовані польоти. У 1784 році, лише через рік після першого польоту на повітряній кулі, відомий вчений, математик, винахідник і військовий інженер Жак Меньє представив проект дирижабля (у перекладі з французької мови це слово означає «керований»). Він придумав витягнуту обтічну форму дирижаблів, спосіб кріплення гондоли до кулі, балон всередині оболонки для заповнення витоку газу. А найголовніше - літальний апарат Меньє був оснащений повітряним гвинтом, який, обертаючись, повинен був штовхати конструкцію вперед.
Тільки втілити геніальну ідею Жака Меньє в ті часи не представлялося можливим, відповідний пропелер тоді ще не був винайдений.
У будь-якому випадку саме завдяки розробкам вчених минулих століть і їх саморобним літальним апаратам став можливим розвиток сучасної авіації і поява швидких, містких і надійних літаків.
