За повідомленням китайських джерел, в країні активно просувається розробка супутникових платформ для наднизьких орбіт, які в якості палива будуть використовувати повітря. Такі супутники літатимуть на висоті 100 км або дещо вище, де закінчується атмосфера і починається космос. Це відмінне рішення для супутників оптичного спостереження, але раніше доведеться вирішити безліч проблем.
У Китаї вже створено і випробувано кілька прототипів рухових установок для роботи на повітряній газовій суміші, одержуваної з атмосфери. В основі систем лежать класичні електричні іонні ракетні двигуни, які завдяки харчуванню від силової атомної установки або від сонячних батарей створюють реактивну тягу на іонізованому газі. Супутники для наднизької орбіти не потребуватимуть запасу палива на борту. Вони будуть роками літати, збираючи газ з розріженої атмосфери на траєкторії польоту.
Моделювання та натурні випробування показали, що така можливість існує. Теоретично можливо створити систему вловлювання розреженого газу і підтримки заданої орбіти при русі на такому паливі. Правда, виявилося, що ударні хвилі, які поширюються перед супутником, що летить на величезній швидкості, становлять проблему як для конфігурації парканника, так і з точки зору збору газу - вони можуть наростати до критичних значень і відштовхувати рідкісні молекули газу в розріженому середовищі геть від супутника.
Тим не менш, китайські фахівці налаштовані оптимістично і планують зібрати 10-кг демонстраційний супутник для польоту без палива на орбіті висотою 180 км. Аналогічний проект, до речі, розвиває Європейське космічне агентство. EKA без оголошення термінів розраховує отримати супутник для 200-км орбіти з паливом на основі збирається на траєкторії польоту газу. Модель подібної рухової установки в 2018 році випробувана польськими та італійськими інженерами у вакуумній камері на Землі. Результати обнадіюють, але шлях ще не пройдений.
