Інженери з Гарвардського університету зуміли створити першого в світі робота розміром з невелика комаха, який одночасно вміє плавати і літати. У природі є дуже мало таких тварин, які добре почуваються і у воді, і в повітрі, тому що ці типи переміщень вимагають абсолютно різних рухових механізмів і зусиль.
Цей робот, раніше вже відомий під ім'ям RoboBee, вперше був показаний наприкінці 2013 року. Але тоді він вмів тільки літати. Як зазначають дослідники, розробка робота, що вміє одночасно літати і плавати, є складним завданням, оскільки ці види пересування вимагають різних дизайнів. Для підняття в повітря робот повинен генерувати силу для вертикального підйому більшу, ніж сила гравітації. Водночас для плавання роботу потрібно мати якомога меншу площу, щоб легше долати опір води при відштовхуванні. З цієї причини, наприклад, пінгвіни при пірнанні приймають обтічну форму як у кулі.
При розробці дизайну для свого робота інженери запозичили деякі особливості пересування у глухих кутів, які однаково добре літають і плавають. Провівши безліч теоретичних, обчислювальних і експериментальних робіт, вчені прийшли до висновку, що механіка руху крил у глухих кутів практично однакова при русі у воді і повітрі. Змінюється в основному лише швидкість помаху крил.
Що стосується самого RoboBee, то його крила дуже тонкі і крихкі, а вага робота мізерно мала. У режимі польоту його крила розвивають швидкість 120 помахів на секунду. Вода майже в тисячу разів перевищує за щільністю повітря, тому якби робот продовжував так інтенсивно махати крилами у воді, вони б просто поламалися. Щоб цього не сталося, робот при наближенні до води знижує швидкість помахів до дев'яти в секунду, завдяки чому він плавно сідає на воду і продовжує пересуватися по хвилях. Перемикання між польотом і плаванням вимагає мінімального втручання - крила, крім швидкості, всього лише трохи змінюють кут помаху.
Звичайно, роботи у дослідників залишається багато. Одна з проблем - робот не вміє злітати після переходу в режим плавання, оскільки підйомної сили виявляється недостатньо, щоб відірватися від води. Вирішення цього завдання є наступним етапом проекту.
