Сьогодні в соціології немає єдиного визначення поняття «суспільство». Теоретики сперечаються про складові цієї категорії ознак, про сутність терміну. Пошуки останньої збагатили соціологічну науку двома протилежними позиціями щодо головної характеристики суспільства. Т. Парсонс, Е. Дюркгейм та інші прихильники першого підходу стверджують, що суспільство - це, першу чергу, сукупність людей. Е.Гідденс і вчені, які поділяють його точку зору, ставлять на перше місце систему відносин, які складаються між людьми.
Сукупність людей, за відсутності об'єднуючої їх спільності, не може називатися суспільством. Ці стан характерні для людей, які жили в природно-природному середовищі в давні часи. З іншого боку, система відносин і цінностей, не може існувати самостійно, за відсутності носіїв цих цінностей. Отже, ознаки, що виділяються представниками обох підходів, є невід'ємними характеристиками суспільства. Однак якщо цінності гинуть без носіїв, то не обтяжена цінностями сукупність людей у процесі спільної життєдіяльності здатна виробити власну систему відносин. Тому суспільство як соціокультурна система - сукупність людей, що виробляють у процесі спільної діяльності специфічну систему відносин, яка характеризується певними цінностями, культурою.
Відповідно до функціональної парадигми, суспільство як соціокультурна система включає кілька компонентів:
- Колективи - диференційовані спільності, об'єднані певними цілями;
- Цінності - культурні зразки, ідеї та стовпи, які поділяють і відстоюють члени суспільства;
- Норми - регулятори поведінки, що забезпечують порядок і взаєморозуміння в соціумі;
- Ролі - моделі поведінки особистості, що визначаються формами їх взаємин з іншими суб'єктами.
Суспільство як соціокультурна система - сукупність соціальних груп та індивідів, взаємодія яких скоординована та впорядкована спеціальними соціальними встановленнями: правовими і соціальними нормами, традиціями, інститутами, інтересами, установками тощо.
Суспільство як соціокультурна система - це не тільки теоретична категорія, це жива динамічна система, яка перебуває в постійному русі. Цінності суспільства не статичні, вони змінюються в результаті переломлення зовнішніх подій через призму свідомості соціальних груп. Традиції та установки змінюються, але не перестають існувати, будучи найважливішою сполучною ланкою між людьми.
Однією з найважливіших цінностей сучасного суспільства є матеріальне благополуччя. Суспільство споживачів - результат розвитку капіталізму. Масове споживання матеріальних благ і формування відповідної системи цінностей характеризують таке суспільство. Філософія членів такого суспільства - розвиток прогресу і вдосконалення технологій для збільшення обсягів виробництва матеріальних благ.
Майбутнє суспільства залежить від форми та якості роботи інститутів соціалізації. Підтримка інститутів сім'ї, шлюбу, забезпечення безкоштовної та загальнодоступної освіти - найважливіші напрямки, що визначають перспективи кожної соціальної системи.
