Соціальні відносини - це відносини нормативно-регуляторного порядку, які складаються між різними соціальними та професійними групами. Предметом таких відносин зазвичай виступають колективні або особисті інтереси, нав'язувана колективна воля (по відношенню до опонуючої групи), а також економічний або символічний ресурс, право на володіння яким заявляють всі опоненти. У цьому плані термін «соціальний» виступає синонімом поняття «суспільний» і служить інтегральним позначенням всієї глибини взаємодій, взаємозв'язків і взаємозалежностей, що існують в соціумі. Разом з тим вживається і вузьке значення цього словосполучення. У такому випадку соціальні відносини - це відносини, пов'язані з боротьбою індивідів або груп за право займати певні позиції в суспільстві (так званий «соціальний статус») і, природно, матеріальні, символічні та економічні ресурси, які до цього статусу додаються.
В принципі, якщо ми говоримо про будь-які відносини, то маються на увазі відносини, що формуються щодо будь-якого предмета або абстрактного поняття. У такому сенсі соціальні відносини - це предмет договору між усіма зацікавленими сторонами. Розгляньмо такий приклад, як трудові відносини на виробництві. Роботодавець приймає на певну посаду найманого працівника, пропонуючи йому певний обсяг постійних робіт, умови, що супроводжують цю роботу, і оплату як економічну винагороду за працю. Найманий працівник у свою чергу погоджується на всі запропоновані умови, включаючи обов'язок виробляти необхідний обсяг продукції. Крім цього, працівник приймає правила поведінки в колективі і місце (соціальний статус), яке йому надається разом з посадою. В результаті виникає система соціальних відносин (в даному випадку виробничих), яка існує протягом необмежено довгого часу на обмеженому фізичному просторі. Звичайно, будь-яка соціальна система модифікується і вдосконалюється, стає більш складною, але по суті залишається незмінною і стабільною, звичайно, якщо не виникає соціальних конфліктів.
А що ж відбувається, якщо такий конфлікт все ж виникає? Треба пам'ятати, що соціальні відносини - це в загальному вигляді відносини, що складаються по відношенню до власності. У ролі останньої можуть виступати як цілком відчутні об'єкти (земля, будинок, завод, інтернет-портал), так і абстрактні поняття (влада, домінування, інформація). Конфлікт виникає тоді, коли колишні домовленості про права на власність втрачають своє правове, моральне або навіть релігійне значення, функції управління та нормативно-статусного регулювання також втрачаються. Ніхто не хоче жити за старими правилами, але нові поки ще не створені, а тим більше визнані всіма учасниками соціального контракту. У підсумку відбувається не тільки перегляд правил гри (у нашому випадку - прийняття нової редакції Статуту або іншого статутного документа), а й зміни еліти (директорського корпусу), яка приходить вже зі своїми правилами і вимогами до найманого персоналу.
Однак повернемося до нашого визначення. Соціальні відносини - це в широкому сенсі відносини суспільні. Тобто мова йде і про економічні, культурні, релігійні та інші відносини, що виникли в процесі формування соціальної організації суспільства. Будь-яка сфера його життєдіяльності пронизана темою соціальності. Пов'язано це не тільки з тим, що людина спочатку живе в конкретному соціальному оточенні, засвоює його звички, нав'язує свої погляди, приймає чужі, тобто включений в процес соціалізації. Але він розуміє, що не може жити поза суспільством на безлюдному острові. Хоче він того чи ні, але він змушений приймати загальні правила, інакше суспільство «викине» його зі свого кола, перетворить на вигнанця. Недарма ми зараз говоримо про соціальну організацію як таку. На думку деяких соціологів, саме суспільство являє собою найбільш жорстко вибудувану корпорацію з використанням вертикально-інтегрованою системою управління. Розвиток соціальних відносин у подібній організації можливий тільки завдяки підпорядкуванню запропонованим соціальним практикам. Вибір якщо і можливий, то тільки в разі зміни соціальних партнерів: при переході в іншу корпорацію, переїзді в інше місто або повним розривом будь-яких зв'язків з колишнім особистим оточенням.
