Орден Вітчизняної війни був введений в 1942 році. Це була перша радянська нагорода, яка мала два ступені і з'явилася під час ВВВ. Проекти ордена розроблялися С.І. Дмитрієвим і А.І. Кузнецовим. Було тридцять різних варіантів. У підсумку було залишено по два ескізи кожного фахівця. За ними виготовили кілька примірників нагороди, але за основу був прийнятий варіант Кузнєцова, із заміною схрещених мечів на шаблю і гвинтівку. З ескізів Дмитрієва було взято напис «Вітчизняна війна».
У статуті вказувалося, що орден Вітчизняної війни введено для нагородження командного і рядового складу армії, частин НКВС, флоту і партизанів, який відзначився в боях. Дану нагороду вручали людям, які активно сприяли успішному виконанню операцій і бойових завдань, а також воїнам, які виявили стійкість і мужність. Вона мала два ступені, найвищою з яких була перша. В статуті вперше стали вказуватися конкретні подвиги, за які могла бути нагороджена людина. До цього ордени та медалі Великої Вітчизняної війни вручалися на підставі загальних формулювань, а їхні статути не містили такого точного переліку.
Знак ордена виглядає як випукла зірка, покрита червоно-рубіновою емаллю, на тлі срібних (2 ступінь) або золотих (1 ступінь) променів, які розходяться у формі п'ятикутної зірки. Її кінці розміщуються між променями зірки червоного кольору. У центрі на платівці, покритій червоною емаллю, розташовуються золоті серп і молот. Вона окантована білим пояском із золотими ободками, на якому знаходиться зірочка і напис «Вітчизняна війна». Позаду, на тлі золотої (срібної) зірки розташовані кінці шашки і гвинтівки, які схрещені.
Як доповнення до нагороди передбачена муарова стрічка з шовку кольору бордо з червоними поздовжніми смужками: для 2 ступеня - дві смужки по краях, а для 1 ступеня - одна посередині. Понад 30 років орден Вітчизняної війни був єдиним, який зберігався в сім'ях загиблих як пам'ять про їхні подвиги. Потім це право поширилося і на інші нагороди.
Одними з перших кавалерів ордена були артилеристи. У червні 1942 року орденом 1 ступеня були нагороджені ст. сержант О. Смирнов, капітан І. Криклій, а також мл. політрук І. Стаценко. У травні цього ж року їх дивізіон в районі Харкова знищив 32 танки фашистів. Ордени Великої Вітчизняної війни вручалися за виняткові подвиги, яких було дуже багато в той час. Однак велика частина нагороджень відбулася в період 1943-1945 роки, що є закономірним.
Одними з перших кавалерів ордена 2 ступеня теж стали артилеристи, які відзначилися на харківському напрямку, де йшли важкі бої: рядові А. Кулинець, М. Григор'єв, І. Петрош і сержанти П. Нестеренко, Т. Жарко, М. Немфіра. За весь час ВВВ орден Вітчизняної війни став відмінним знаком для близько 1 млн. 276 тис. воїнів. Близько 325 тисяч нагород були 1 ступеня.
Як пам'ятну відзнаку для ветеранів орден відродили в 1985 році. З урахуванням ювілейних нагороджень на 1992 рік було вручено близько 2 млн. 490 тис. нагород 1 ступеня і близько 6 млн. 690 тис. - 2 ступеня.
