Якщо у вас виник сумнів, чи може бути таке дерево в природі, поспішаю запевнити: так, є і таке дерево - земляничне. Якщо у вас і зараз залишилися сумніви, їдьте на Південний берег Криму або на Кавказ. Саме там можна безпосередньо познайомитися з невеликим деревцем або високим кущем - земляничником великоплідним, або латиною Arbutus unedo.
У земляничника великоплідного шкіряні, блискучі, з зубчастими краями вічнозелені листки і зеленувато-білі дрібні, як у ландиша, квітки. Вони з'являються в незвичайний для рослин час - восени. Причому частина їх ще продовжує цвісти, в той час як інші вже давно зав'язалися або тільки зав'язуються в плоди. Молоді плоди земляничника великоплідного спочатку пофарбовані в зелений колір, потім жовтіють, а дозрів, стають шарлахово-червоними, дуже схожими на садову землянику. Вони, між іншим, і цілком їстівні, смачні, вживаються в їжу свіжими, а також у вигляді варення, джемів, компотів. На батьківщині їх використовують навіть для приготування спирту і вина.
Відбувається земляничник великоплідний з країн Середземномор'я, де росте зазвичай по опушках або в підлісці вічнозелених лісів. Охоче займає він також вирубки, де утворює з іншими деревцями або чагарниками невисоке (до 3 - 4 метрів) мелколісся, відоме під місцевою назвою маквіс. Дерево це іноді досягає висоти 10 метрів, його ствол буває товщиною до 30 сантиметрів. Деревина земляничника великоплідного приємного червонувато-коричневого кольору, тверда, міцна, цінується у виробництві меблів та інших виробів. Ще в Стародавній Греції її використовували для виготовлення окремих деталей зброї та інших предметів підвищеної міцності. Знаходила застосування в медицині і кора земляничника, що містить андромедотоксин.
Земляничник великоплідний, будучи вивезений в інші країни, як і у себе на батьківщині, мириться з бідними грунтами. Легко переносить кримські морози, але вимагає чимало вологи. У більш близьких по клімату південних і теплих країнах (Греція, Італія) він цвіте і плодоносить майже весь рік, за винятком коротких сухих і спекотних періодів.
Земляничник великоплідний має і близького родича - земляничник дрібноплідний (Arbutus andrachne). Обидва ці види полягають у спорідненості з нашим вереском і віднесені ботаніками до сімейству верескових. Земляничник дрібноплідний - чудове декоративне дерево, дико зростаюче, крім країн Середземномор'я, у нас на Кавказі і Південному березі Криму. Листя у нього, як і у великоплідного, вічнозелені, шкірясті, з глянцем, віддалено нагадують листя груші.
Особливо ж дивує гладкий, немов виліплений із сізовато-червоної глини і добре відшліфований стовбур. Привабливі, хоча і незвичні для ока, і яскраво-червоні грозди плодів. Вони їстівні і дуже нагадують звичайну лісову землянику. Охоче ласує цими плодами ціла родина пернатих: малинівки, вівсянки, строкаті синички, піночки, щигли та дрозди.
Земляничник дрібноплідний цвіте взимку, його крона майже до кінця березня всипана білими ошатними квітками. Навесні в період зав'язування і дозрівання плодів можна спостерігати і цікаве біологічне явище, властиве лише кільком породам дерев. Земляничник ніби роздягається, скидаючи кору зі стовбура і великих гілок. За цю властивість його, як і платан, називають у народі безсоромником.
На відміну від великоплідного дрібноплідний земляничник дуже невибагливий і росте на значно сухіших і бідніших грунтах. Озеленювачі Криму наполегливо висаджують його тепер у різних куточках нашої чудової здравниці.
Вони намагаються вирощувати тут ще один вид цього роду - з Північної Америки. Йдеться про земляничне дерево Менциза, яке на батьківщині сягає висоти 30 метрів. Крім якостей, властивих двом згаданим видам, славиться бурувато-білою, дуже міцною і твердою деревиною і медоносністю квіток.
Цікаво, що в Америці ці дерева звуть нерідко шептунами, оскільки в спекотні, сухі дні в земляничних гаю, що зустрічаються по узбережжю Тихого океану, чуються виразні шепчі звуки, коли дерева скидають кору.
Автор: С.І. Івченко
