Так африканська легенда пояснює незвичайний вигляд баобаба.
На великих просторах високотравних африканських степів - саван зрідка зустрічаються і деревні рослини. Зазвичай це самотньо піднесені серед травостою досвідимі птахами ковбасні дерева, парасолькоподібні з ажурними кронами акації і знаменитий баобаб.
Коренастий, з надзвичайно товстим стовбуром (іноді 45 метрів в окружності) і з широкою, але невисокою кроною баобаб - одне з найбільш шанованих дерев Екваторіальної Африки. Міцно зміцнилася думка, що найбільш високе в світі дерево - евкаліпт, потім йде метасеквойя, а баобабу завжди відводилося більш скромне місце. І раптом зовсім недавно вперше виявлений в Африці баобаб-виконин, якому немає рівних серед інших дерев цього роду. На 189 метрів зметнулася ввись зазвичай розпластана на порівняно невеликій висоті його могутня крона, а діаметр стовбура біля основи до 44 метрів.
З настанням сухого майже піврічного періоду африканські гіганти, на відміну від більшості місцевих дерев, скидають листя і так коштують до початку сезону дощів. Коли ж настає сезон дощів, вони одночасно з появою листя зацвітають, утворюючи величезні (до 20 сантиметрів в діаметрі) одиночні квітки. Кожна квітка з п'ятьма м'ясистими пелюстками і численними пурпуровими тичинками висить на довгій квітножці. Баобаб цвіте протягом декількох місяців, весь час, поки йдуть дощі, але кожна квітка живе тільки одну ніч. Увечері свіжий, пружний бутон розкриває ніжні, шовковисті пелюстки, а з першими променями сонця вони втрачають блиск і в'яжуть.
Довго не було відомо, як під покровом ночі відбувається досвіду квіток баобаба. Виявилося, що до цього причетні кажани. З настанням темряви в безлічі кружляють вони навколо темної крони, відшукуючи квітки. Видобуваючи ласі для них нектар і пилок, кажани попутно запилюють квітки баобаба.
Відцвітає баобаб, коли весь одягнеться листям. Листя у нього пальчатоскладові, складаються з п'яти листочків довжиною 18 сантиметрів і шириною 5 сантиметрів.
Хоча баобаб і славиться як універсальна рослина, всі частини якої приносять користь людині, проте найбільш цінні її плоди, так званий мавп хліб. Великі (довжиною 35 сантиметрів і шириною до 17 сантиметрів) плоди баобабу, схожі на величезні огірки, звисають з дерев на довгих тонких плодоніжках. Зверху молоді плоди густо покриті курчавим гарматом, крізь який проглядається чорна блискуча шкірка; до часу дозрівання плодів гармат зникає.
У кронах гігантських дерев мешкають полчища мавп, що харчуються їх плодами, тому баобаб місцеві жителі називають мавпячим хлібним деревом.
М "якоть плодів червонувата, мучниста, приємна на смак, кислувата, освіжаюча. Її охоче вживає в їжу і місцеве населення. Плоди і насіння баобаба використовуються тубільцями як ліки при дизентерії і хворобах очей, сік з плодів - для приготування напою, що відмінно втамовує спрагу, який вважається цілющим засобом при захворюванні гнилісною лихоманкою. З оболонок плодів тубільці роблять посуд.
Насіння баобаба містить чимало олії, їх їдять підсмаженими, екстракт із насіння - найкраща протиотрута при отруєнні строфантом.
Кора у баобаба вельми своєрідна: верхній шар еластичний, як губка, а внутрішній суцільно складається з міцних волокон. З волокон виготовляють грубі тканини, мотузки і навіть струни для місцевих музичних інструментів. Про фортецю волокон говорить сенегальське прислів'я: «безпорадний, як слон, пов'язаний баобабовою мотузкою». Дуже м'яка деревина баобаба завжди сира і зберігає запас води на весь сухий період. Товста губчаста кора запобігає випаровуванню зайвої вологи, а листя в спеку опадає. Незважаючи на невисокі механічні якості деревини баобаба, негри її широко використовують для виготовлення човнів і різного посуду.
Найрізноманітніше застосування знаходить листя баобаба. Їх їдять свіжими, а висушені і витовчені, вони вважаються кращою приправою до національного кушанню кус-кус. Листя баобаба вважаються хорошим протималярійним засобом, крім того, використовуються для приготування закваски.
Вважаючи таке корисне дерево священним, жителі саван суворо дотримуються звичаю - кожен повинен посіяти насіння баобаба біля свого житла.
Баобаб нещадно експлуатують багато диких мешканців саван, особливо слони. Не дарма баобаби називають тут слоновими закусочними. Звичайна для саван картина - слони, стовпившись біля дерева, обламують його гілки, ламають стовбури, здирають кору і всі без залишку поїдають. Слонихи віддають при цьому дитинчатам найчурніші шматки серцевинної деревини. Пристрасть слонів до баобабів виявилася нещодавно і поки не знайшла пояснення. Шкодять листям баобаба і рукокрилі крилани. Рідко можна зустріти дерево баобаба в повному зеленому вбранні: чимала частина його листя завжди пошкоджена, об'їдена.
Крім Екваторіальної Африки, баобаб росте на Мадагаскарі, в Індії і в саваннах Австралії. У цих краях він представлений 16 видами, віднесеними ботаніками до сімейству бомбаксових, до речі, дуже близькому до сімейству мальвових. Отже, сповнений саван полягає в спорідненості з нашими скромними красунями мальвами.
Баобаб - один з найбільш поважних ветеранів рослинного світу. Ще Александр Гумбольдт назвав це дерево найдавнішою органічною пам'яткою нашої планети, а відомий дослідник рослин Африки Майкл Адансон у 1794 році описав у Сенегалі баобаб діаметром 9 метрів у віці 5150 років. До речі, на честь цього ботаніка Карл Лінней присвоїв баобабу збережену і досі наукову назву «адансонія».
Баобабу присвоюють безліч кличок через надмірну товщину його стовбура. Тим часом спостереження показали, що коливання окружності ствола викликані метеорологічними умовами. Лісничий Г.Гай у Національному музеї в Булавайо (Південна Родезія) протягом 35 років (1931 - 1966 роки) у одного і того ж баобаба вимірював окружність стовбура, і хоча щороку вона виявлялася іншою, але жодного разу не перевищувала первісної окружності. Це пояснюється тим, що перший рік був найбільш вологим, а наступні - сухими.
Є у дерев баобаба ще одна дивовижна властивість: вони здатні накопичувати елемент століття - уран.
Баобаб виявляється нерідко дивовижно життєздатним в суворих умовах проживання. При майже постійній нестачі води він розвиває коріння на сотні метрів убік. Пошкоджена людьми або слонами кора швидко відновлюється. Не боїться баобаб і степових пожеж. Навіть коли вогню вдається проникнути всередину стовбура і випалити всю його серцевину, дерево продовжує рости. У таких дерев баобаба особливо важко встановити вік навіть радіоактивним методом. Втім, і у неушкоджених рослин це зробити нелегко, оскільки деревина баобаба не має звичайних для наших дерев річних кілець.
М'яка деревина баобаба часто пошкоджується грибом, що також сприяє утворенню в його стовбурах величезних дупел. Але дерево і в таких випадках не перестає служити людині, хоча і дещо незвичайним способом. Досить у верхній частині такого дерева виконати отвір (нерідко він утворюється і природно), і товстий, зазвичай порожній стовбур поступово заповнюється дощовою водою і вологою ріс. Щільний намет крони баобаба надійно захищає такий резервуар-колодязь від випаровування, збираючи листям і гілками воду і поповнюючи її запас у колодязі. Місцеві жителі дорожать такими живими водосховищами, приберігаючи їх вміст на чорний день.
Під кронами баобабів часто споруджують оселі. Іноді в стовбурах гігантських дерев влаштовують мавзолеї, в яких ховають останки вождів племен і видатних воєначальників. Величезним дуплом баобаба (6X6 метрів), що росте в одному з міст північного заходу Австралії (є і там баобаби, хоча й іншого виду), місцеве начальство розпорядилося в дусі колоніального часу, обладнавши там міську в'язницю. Лісничий з Північної Родезії Д.Феншоу повідомляє, що в Катімі в дуплі баобаба влаштували вбиральню з унітазом і змивним бачком.
Не знаючі старості велетні баобаби доживають до 6000 років, а за цей час змінюються багато поколінь людей.
Івченко - Книга про дерева
