Останнім часом з'явилася низка стартапів, націлених на очищення низької навколоземної орбіти (НОО), яка зараз заповнена мільйонами одиниць космічного сміття, включаючи уламки супутників і залишки сходів ракет. Але для виконання таких робіт потрібно точно знати, де знаходиться велика частина космічного сміття. Саме цю прогалину прагнуть заповнити Алекс Філдінг (Alex Fielding) і Стів Возняк (Steve Wozniak) в рамках діяльності своєї нової компанії Privateer.
Молода компанія у вересні привернула до себе масу уваги після того, як Возняк опублікував у Twitter посилання на однохвилинне промо-відео і заявив, що Privateer зосередить свої зусилля на очищенні орбіти від сміття. Однак робити вона це буде не безпосередньо, а швидше допоможе в цьому іншим. Філдінг пояснив, що Privateer почала роботу не з метою розчистити навколоземну орбіту в перший же день. Початковою метою стартапу є створення докладних карт космічного простору.
Це не перша спільна робота Філдінга і співзасновника Apple Стіва Возняка. На початку 2000-х вони створили компанію Wheels of Zeus (Колеса Зевса), що виробляє обладнання для відстеження місця розташування фізичних об'єктів. Відтоді кількість космічного сміття суттєво зросла, і воно становить реальну небезпеку. У травні астронавти на борту МКС виявили отвір завширшки п'ять міліметрів у маніпуляторі, прикріпленому до одного з модулів. МКС не виконувала маневру, щоб уникнути удару, що свідчить про те, що пошкоджений маніпулятор об'єкт був занадто малий для відстеження існуючими засобами.
Privateer запустить свій перший супутник Pono-1 наступного року, 11 лютого. Крихітний апарат, розмір якого складе трохи більше 15 см в діаметрі, буде оснащений 42 датчиками, 30 з яких будуть представлені неоптичними, а решта 12 - оптичними камерами. Неоптичні датчики матимуть точність до 4 мікрон. За словами Філдінга, корпус супутника буде надруковано на 3D-принтері. Матеріалом для його виготовлення послужить вуглецеве волокно. Заявлено, що жорсткість конструкції буде аналогічна виробам з титану.
Pono-1 буде використовувати спеціальні магнітні пристрої для управління орієнтацією в просторі. Супутник пропрацює тільки чотири місяці, після чого буде спущений на Землю. У квітні на орбіту запустять Pono-2. Privateer вже вибрала партнера для запусків і отримала дозвіл на них.
Крім іншого, Privateer вже співпрацює з Astroscale, стартапом, що займається орбітальною логістикою, який в даний час демонструє супутник для прибирання космічного сміття. За словами Філдінга, створення карти об'єктів, що знаходяться на навколоземній орбіті, є терміновою справою, ігнорування якої в якийсь момент може призвести до незворотних наслідків.
