У 2017 році ZTE визнала себе винною за звинуваченням Міністерства юстиції США в незаконному експорті важливих американських технологій в Іран і неодноразовому навмисному введенні слідства в оману. Після цього компанія дала згоду на роботу в умовах нагляду з боку незалежного спостерігача. Випробувальний термін закінчився в березні, проте юрист намагається його продовжити і погрожує ZTE наслідками в разі незгоди.
Призначений судом спостерігач Джеймс Стентон (James Stanton) заявив, що він скористається особистими дружніми відносинами з суддею, який веде справу. У червні він підтвердив, що дасть позитивний висновок щодо ZTE, проте згодом висловив намір продовжити випробувальний термін на підставі нібито наявних у нього доказів того, що компанія порушила умови випробувального терміну.
Стентон заявив, що він є «близьким другом» окружного судді Еда Кінкіда (Ed Kinkeade), і разом вони зроблять «те, що потрібно», щоб переконатися з дотриманням ZTE вимог Мін'юсту. Юристи і представники самого Мін'юсту визнали подібні висловлювання недоречними і потенційно неетичними. Згідно з компанією, для продовження терміну спостереження немає жодних юридичних підстав, і прокуратура вирішила не оскаржувати цю позицію.
Мотиви Стентона зрозумілі: його фірма заробляє на нагляді десятки мільйонів доларів на рік, і в останні місяці, коли суперечки щодо його повноважень посилилися, зросли і суми рахунків за його послуги. Це ставить адміністрацію президента США в делікатне становище. Очевидно, вона буде змушена стати на бік китайської компанії, яку США в 2017 році звинуватили в незаконному експорті американських технологій в Іран.
Крім того, уряд США намагається зберегти жорстку лінію поведінки щодо китайських телекомунікаційних компаній через можливі ризики, пов'язані зі шпигунством. На думку офіційних осіб, ZTE і Huawei створюють ризики для національної безпеки США через тісні відносини з китайською владою і можливою організацією бекдорів в обладнанні.
Обидві компанії заявили про те, що не використовують своє обладнання для шпигунства, але у вирішенні проблем дотримуються протилежних стратегій. ZTE вирішила домовитися з американською владою і погодилася на нагляд, щоб зберегти можливість випускати продукцію з використанням технологій США. Huawei, навпаки, вирішила активно протидіяти санкціям і не визнала звинувачень Мін'юсту, стверджуючи, що вони політично мотивовані. Незважаючи на це, ZTE явно програє в конкурентній боротьбі з Huawei.
У 2017 році ZTE погодилася виплатити $900 млн і визнати себе винною в змові з метою придбання американських технологій і передачі їх Ірану через мережу підставних компаній. Ще однією умовою став нагляд з боку незалежного спостерігача - в даному випадку фірми Стентона. Прокуратура вимагає ведення нагляду як виняткового заходу, проте ця процедура часто буває дорогою, а наглядова особа виявляється непідконтрольною компанії.
Зазвичай компанія, що погодилася на нагляд, після серії консультацій сама представляє трьох кандидатів для ведення цієї діяльності, а прокуратура вибирає з них найбільш кваліфікованого. Однак у справі ZTE суддя Кінкіда фактично сам призначив Стентона, який взагалі не мав досвіду в галузі законодавства про санкції. До цього він також призначався суддею в одній зі справ, що стосуються медичного обладнання.
У 2018 році адміністрація президента США звинуватила ZTE в порушенні умов угоди 2017 року і в якості покарання заборонила американським компанія продавати свою продукцію ZTE. Міністерство юстиції уклало з компанією нову угоду, зажадавши сплати додаткового штрафу в $1 млрд, зміни ради директорів і вищого керівництва компанії. Крім того, відомство зобов'язало ZTE призначити і профінансувати іншу команду наглядових юристів терміном на 10 років. Незабаром після цього суддя Кінкід продовжив на 2 роки термін повноважень Стентона - до 2020 року.
На початку 2021 року ZTE відмовилася добровільно продовжити процедуру нагляду - у відповідь на це Стентон зажадав надати йому 150 комплектів документів і кілька десятків співробітників для надання свідчень протягом 30 днів. Зараз американська прокуратура проводить два розслідування щодо ZTE: за підозрою в дачі хабара посадовій особі і за візовими шахрайствами. Стентон наполягав на тому, щоб ці розслідування також передали йому, хоча до питань експорту ці справи ніякого відношення не мають, і ними вже займається Мін'юст.
Тим часом адміністрація чинного президента США продовжує посилювати тиск на Пекін, який збирається розгортати мережі 5G по всьому світу. Країнам, готовим опинитися від обладнання Huawei і ZTE, Америка пропонує фінансові та інші стимули.
