Його основні роботи присвячені природному відбору та ознакам пристосованості організмів до навколишнього середовища. Захаві найбільш відомий завдяки висунутій ним концепції гандикапу, яку він опублікував у 1975 році. Спочатку ніхто не вірив у його революційну теорію. Однак зараз визнано - гандикап розвиває думку Дарвіна, що всі процеси еволюції засновані на виборі сексуального партнера.
Уявіть собі, що в переповнений автобус, в якому ви їдете на роботу, входить людина, яка встає на деякій відстані від вас, однією рукою схопившись за поручень, а іншою спираючись на паличку. Припустимо, що це чоловік середніх років, приємний на вигляд, стильно одягнений і з упевненим поглядом. Жінки, які перебувають в автобусі, починають з цікавістю на нього поглядати. Вони відчувають незрозуміле тяжіння до пасажира, який, незважаючи на свою хромоту, справляє враження чоловіка, який твердо стоїть на ногах, успішного і сильного.
Ви мимоволі починаєте придумувати різні історії його непростої долі: в дитинстві він пережив пожежу, в якій загинула вся його сім'я, або, може, в юнацтві він був таким, що подає надії гімнастом, але невдалий поворот на брусах перекреслив його чемпіонське майбутнє. Але тут автобус під'їжджає до чергової зупинки, і чоловік рухається до виходу. Проводжаючи його поглядом, ви помічаєте, що в руці у нього не тростина, а довгий, з безглуздо загнутою на кінці ручкою парасоль. Вся магія разом розвіюється. В образі чоловіка не залишається нічого захоплюючого. Звичайна людина, заурядний симпатичний тип, що усвідомлює свою привабливість, та ще й франт - з цією його незручною величезною парасолькою. Що за дивна метаморфоза за кілька секунд перетворює яскраву людину з паличкою на бляклу людину з парасолькою? Чому він був для нас у тисячу разів цікавішим, ніж здоровий?
Відповідь на ці запитання знайшов чудовий ізраїльський вчений, біолог Амоц Захаві. Він присвятив довгі роки своїй науковій діяльності вивченню принципів природничого відбору в розвитку видів на Землі. У 1975 році Захаві виступив з революційною і спірною теорією, яку назвав принципом гандикапу. Цей принцип уточнював і доповнював запропоновану Дарвіном думку, що всі процеси еволюції засновані на виборі сексуального партнера і прагненні кожного виду відповідати високим вимогам природного відбору.
Амоц Захаві викликав усмішки у багатьох колег, припустивши, що в основі еволюції лежить так званий гандикап - риса або властивість, що заважає особині жити і залишатися в безпеці. Про якість геному самця можуть нести шкідливі для виживання особини ознаки. Як найбільш наочні приклади гандикапу Захаві наводив важкі роги оленів або пишний яскравий хвіст самця павича. Такі яскраво виражені ознаки не тільки здалеку приваблюють хижака, але й сильно ускладнюють завдання тварині, коли їй необхідно рятуватися втечею. Чим яскравіше розвинений ця ознака у самця, тим більш доступною здобиччю він стає - але разом з тим викликає набагато більший інтерес у жіночих особин.
І справа, звичайно, не в німому захваті самок, а в звичайному інстинкті збереження роду. Захаві пояснював, що при вигляді небувало пишного хвоста або неймовірно величезних і незручних рогів самка розуміє, що даний самець - володар кращих генів, адже йому вдалося дожити з таким «багатством» до шлюбного віку, не загинувши в лапах ворога. Інстинктивно усвідомлюючи це, самка природним чином тягнеться до самця з найяскравішим і великим хвостом. Він пройшов тест, тоді як інші самці подібного тесту не проходили - і навіть якщо вони все одно сильні і спритні, на перший погляд це про них ніяк не скажеш.
Деякі самці-антилопи підстрибують вище, ніж інші, і цей стрибок, хоча і справляє сильне враження на самок, спочатку замислюється для того, щоб відлякати хижака. Здавалося б, вміння стрибнути вище інших антилоп - риса швидше позитивна, але ні: виявляється, це теж гандикап, адже підстрибуючи вище інших, самець антилопи втрачає час і енергію, які необхідні йому для того, щоб втекти від хижака. Самець антилопи з найкращим геномом теж стрибає, та ще й вище за всіх, але все одно тікає від гепарда - і самка віддасть перевагу його іншим саме тому, що лихий стрибок не завадив йому врятуватися.
Амоц Захаві народився 1 січня 1928 року в Петах-Тікві, 1953 року він разом зі своїм другом Азарією Алоном заснував в Ізраїлі Товариство охорони природи, яке досі активно дбає про збереження природних ресурсів країни. Приблизно тоді ж вчений познайомився в Єрусалимському університеті з іншим чудовим біологом, жінкою-вченим Авішаг Кадман, і в 1954 році вони одружилися. Авішаг з юних років захоплювалася ботанікою, і її спеціалізацією став вплив світла на розвиток і зростання рослин. Але вона брала найдіяльнішу участь і в усіх наукових дослідженнях чоловіка - до кінця життя чоловіка вона була його «адвокатом диявола»: допомагала вченому відшукувати слабкі місця в його ідеях і теоріях, змушувала знаходити нові і нові докази неоднозначним гіпотезам. Крім неоціненної допомоги в наукових працях, Авішаг подарувала чоловікові двох дочок.
В останні роки життя Захаві з цікавістю говорив, що принцип гандикапу може бути застосований і до різних сфер життя людини - в тому числі культурного. Наприклад, культурним гандикапом вчений називав університетську освіту. Університети, говорив він, як той стрибок у антилопи, забирають у людини масу часу і сил, змушуючи кілька років займатися здебільшого непрактичними речами. Те ж саме можна сказати і про захоплення і заняття мистецтвом. Самі по собі вони не дозволяють «тікати швидше за інших», але зате роблять тебе яскравішим і привабливішим, дозволяють рости в очах оточуючих, наділяють тебе тим самим надмірно яскравим павичим хвостом, якого немає у більшості пересічних людей.
Неможливо в цьому зв'язку не подумати, що принцип гандикапу сам став довічним гандикапом для біолога Амоца Захаві. Не носися молодий вчений всюди зі своїми геніальними ідеями, над якими перший час все лише підтрунювали, хто знає, чи звернула б на нього увагу найрозумніша дівчина з кафедри ботаніки? Не проводь он бессонных ночей над трудами биологов-эволюционистов, отыскивая ответы на мучившие его вопросы, стала бы его теория спустя три десятилетия одной из ярчайших и единодушно признанных биологами всего мира концепций?
Життя та ідеї ізраїльського вченого на рідкість повчальні і здатні надихнути на подвиги не тільки академіків-біологів, але і взагалі всякого, хто не хотів би злитися з натовпом. Не боятися своїх гандикапів, берегти їх і розвиватися, незважаючи на них і завдяки їм же, - ось вона, нехитра і глибока мудрість біолога Амоца Захаві, за яку йому глибокий уклін і вдячність. Амоц Захаві пішов з життя 12 травня 2017 року у віці 89 років.
