Якщо ж поставити питання про те, які саме періоди історичного розвитку людини змушували її мислити міфологічно, то тут ми зіткнемося з тією величезною епохою, яка зазвичай носить назву родового ладу або, точніше, первіснообщинної формації. Міфологія і є відомого роду перенесення общинно-родових відносин на природу і на весь світ. Людині в первіснообщинній формації були найбільш зрозумілими і близькими саме общинно-родові відносини, і тому найбільш переконливим для неї поясненням природи було пояснення за допомогою родинних відносин. Ось чому небо, повітря, земля, море, підземний світ і вся природа виявлялися тут не чим іншим, як однією величезною родовою громадою, представники якої є обов'язково живими істотами, що знаходяться в тих чи інших родинних відносинах.
Одне з найбільш частих і традиційних пояснень міфу зводиться до того, що він є продукт незрілого мислення, далекого від встановлення і використання наукових законів природи. Однак цей стан мислення сам вимагає пояснення і зовсім не є непохитною істиною. Крім того, якби стан мислення і був останньою інстанцією, все одно залишається незрозумілим, чому раптом знадобилося людині залучати для пояснення природи і суспільства настільки дивні методи. Адже всяке пояснення є відомості незрозумілого до зрозумілого. Але чому ж раптом виявилося зрозумілим, що сонце є бик, а місяць - корова або що грім і блискавка не є просто грім і блискавка самі по собі, але відомі знаряддя в руках Зевса, або Юпітера? Так само нічого не говорять звичайні міркування про те, що первісний чоловік одушовував природу, обожнював природу, олюднював її, тобто розумів антропоморфно. Перш за все, абсолютно незрозуміло, чому це раптом знадобилося йому одушевляти або обожнювати природу. Те й інше зовсім не є таким вже простим світорозумінням, яке було б зрозуміло саме по собі і не вимагало б жодних подальших пояснень.
Говорити просто про одушевлення або обожнювання недостатньо. Одушевлені істоти або божества в уявленні стародавньої людини знаходяться між собою в родинних стосунках, є один для одного батьками або дітьми, братами або сестрами, дідами або онуками, предками або нащадками; і, крім того, всі разом вони утворюють універсальну родову громаду, засновану на первісному стихійному колективізмі. Тільки познайомившись з особливостями самої родової громади первісних часів, можна зрозуміти міфологію. У самій родовій громаді немає нічого міфологічного, чарівного або магічного.
Якщо Гефест є тільки коваль, перенесений з землі на небо, то в ньому немає рівно нічого міфологічного, як і в звичайному ковалі на землі. Якщо Деметра є покровителька землеробства, то і вона не має ніякого відношення до міфології. Але варто було тільки перенести общинно-родові відносини на природу (а не переносити їх на природу первісна людина не могла, оскільки вони були для неї найближчими і зрозумілими), як вона ставала міфічною і магічною і наповнювалася живими істотами, за своєю силою вже нескінченно перевершують людину і тому часто отримували вид чудовиськ і страшилищ
Міфологія ж є певний тип мислення на ранньому щаблі людського розвитку, а мислення неможливе без узагальнення. Крім того, мислення знаходиться в єдності з мовою, а всяке слово теж є деяке узагальнення. «Міф» по-грецьки і означає не що інше як «слово». Отже, міф теж є те чи інше узагальнення; і ті живі істоти, про які оповідає міфологія, завжди є тим чи іншим узагальненням, оскільки їм, як чомусь загальному, завжди підпорядковується певна область дійсності як сукупність того чи іншого безлічі або навіть нескінченного числа приватних явищ. Але рід ще не мислиться тут відверто, тобто диференційовано-логічно. Рід тут поки що справжнісінький людський рід, тобто нескінченне об'єднання предків і нащадків. Перенесений у такому вигляді на природу і світ (і в той же самий час грає роль логічного загального поняття), він і є міфологією, тобто тим чи іншим богом, демоном або героєм, які виявляються узагальненням певної області дійсності і яким так чи інакше підпорядковуються всі приватні явища.
Первісне мислення міфологічне, і міфологія, в свою чергу, є різновид первісного мислення. Однак, незважаючи на те що міфологія і мислення в первісні часи пронизують один одного, вони за самою своєю природою абсолютно різні: міф все одушовує і, будучи завжди сповнений смутних, ефективних реакцій на таке ж смутне життєве оточення, у всякій людській практиці прагне знайти магію; мислення ж у всьому прагне знайти наукові закономірності і людську практику прагне усвідомити, розумно спрямувати і технічно вдосконалити. Злиття і боротьба міфології та мислення існують цілі тисячоліття, тому необхідно вивчити прогресивний розвиток людського мислення, що йде спочатку по шляхах міфології, а в подальшому розвивається самостійно. Основним принципом дослідження античної міфології є розгляд міфології не як вічної і нерухомої картини, нехай хоча б і прекрасної, але як людського миш, що вічно розвивається, лення, що відображає собою таку ж текучу, таку ж неспокійну і творчо розвивається історичну дійсність.
Всі міфологічні образи, крім того, повинні досліджуватися не ізольовано, але як елементи більш-менш великих періодів загального розвитку грецької міфології. Такими періодами є: найдавніша, дофессалійська, або доолімпійська, основа античної міфології, породжена ще періодом матріархату; фессалійська, або олімпійська, пов'язана з патріархатом і примітивними формами раннього крито-мікенського рабоволодіння, централізацією міфології навколо гори Олимп * і переходом до художньо розвиненого і суворого героїзму. Надалі - у зв'язку з розкладанням первіснообщинної формації і падінням крито-мікенської культури - з'являються витончені форми героїзму у Гомера. Потім наївна і незаймана міфологія гине як самостійна творчість, продовжуючи, однак, грати величезну роль як художня форма для вираження ідеології полісної класики та епохи еллінізму.
