Живопис Стародавнього Єгипту, як і інші види мистецтва, знаходився в постійній залежності від релігійних вимог, що і виразилося в її особливому розвитку, що мав культовий характер. Традиційно вона характеризується суворою формалізацією, дотримуванням певних канонічних схем або художніх норм, що склалися ще в епоху Стародавнього царства, при першій і другій династіях. Так, фігура людини зображувалася в профіль (вірніше голова і нижня частина тіла - в профіль, а очі і плечі - в фас). З іншого боку, слід сказати про високий ступінь реалізму, який переважає в образотворчих описах об'єктів природи, сільськогосподарської та іншої практичної діяльності людини. Основні кольори, які застосовували давньоєгипетські художники, - білий, червоний, синій, чорний, жовтий, срібний і зелений.
На перший погляд може здатися, що живопис Стародавнього Єгипту залишався незмінним протягом тисячоліть, але це не так. Вона розвивалася і змінювалася в залежності від того, як розвивалося і змінювалося саме суспільство. І навіть у суворих рамках канонічного мистецтва деякі художні школи та окремі майстри проявляли свої творчі ідеї.
Взагалі зображення людини з точки зору в анфас і профіль є однією з головних особливостей єгипетського мистецтва. Живопис Стародавнього Єгипту характеризується складними зображеннями більшості розпізнавальних ознак і частин людини, які були більш ґрунтовні, ніж зображення будь-якої реалістичної пози, оскільки допомагали Ка (або ку), другій оболонці людини, що представляла його енергетичного двійника або душу-двійника і мешкала в гробниці, безпомилково впізнати померлого і вселитися в нього. Тому портретна схожість мальовничого або скульптурного зображення була дуже важливою. По ідеї мумія повинна була стати притулком для Ка, але в разі її пошкодження вона вселялася в зображення. При зображенні людей враховувалося їх суспільне становище. Воно описувалося такими елементами, як костюм, головні убори, церемоніальні аксесуари, які перебували в руках зображеної людини. Іншими словами, живопис Стародавнього Єгипту, що є надзвичайно цікавим і яскравим зразком мистецтва, орієнтувався виключно на представлення образів.
Більшість живописних творів (в темперній техніці) малювалися на камені або штукатурці, що складається з шарів гіпсу, соломи та глини. Як правило, художники працювали в групах під керівництвом майстрів. Майстри наносили контури і деталі майбутніх образів, а художники їх розфарбовували. Малювали пігментами, які отримували в результаті різноманітних хімічних процесів, всі вони були дуже символічні. Як і в середньовічній Європі, живопис Єгипту не відносився до конкретного типу людської діяльності - ремесла або мистецтва. Інакше кажучи, якщо сприймати єгипетського художника в сучасному понятті, він не представляв творчу особистість. Тому не можна назвати імена якихось конкретних художників, які прославилися своїми видатними досягненнями.
З огляду на надзвичайну релігійність єгипетської цивілізації, більшість тем у живописі пов'язані з зображеннями богів і богинь, фараони були одними з них. Такого художнього правила, як лінійна перспектива, не існувало в уявленні єгипетських художників. Головний акцент робився на розмір фігури, чим вона більша, тим вищим був соціальний статус зображеної людини.
Свого роду культурна революція відбулася в країні в період царювання фараона Аменхотепа IV (Ехнатона). Неймовірна релігійна реформа, яка полягала в прихильності монотеїзму (єдинобожчю), проведена Ехнатоном, внесла радикальні зміни і в мистецтво. Воно стало натуралістичним, динамічним. Портрети єгипетської знаті більше не ідеалізувалися, а деякі з них навіть були карикатурними. Але після смерті Ехнатона все повернулося до старих традицій, що характеризують в цілому Стародавній Єгипет. Мистецтво як і раніше визначалося консервативними цінностями і суворим порядком аж до елліністичної епохи.
