При визначенні архітектурного стилю будівлі береться до уваги цілий ряд різних факторів. Сукупність різних форм зодчества, призначення споруди, рівень її художньої цінності, крім того мають значення територія знаходження, кліматичні умови регіону і безліч інших ознак. Як ми бачимо, недостатньо, поглянувши на будівлю, сказати, що вона побудована в стилі пізнього ренесансу або полум'яної готики. Архітектурний стиль повинен визначатися на підставі суворих критеріїв і посилань на аналоги.
Наукові формулювання для класифікації архітектурних стилів були введені відносно недавно, в 18 столітті, і зробив це навіть не архітектор. Вивів теорію, як має визначатися архітектурний стиль, німецький 1916 Йоганн Вінкельман. Відповідно до його методу, визначення приналежності будівлі має починатися з дослідження механізму стилеобразування, продовжитися порівнянням з уже існуючими прикладами і закінчитися констатацією ідентичності. Складно і заплутано, хоча будь-яка теорія має право на існування.
На користь того, що архітектурний стиль не потребує такого глибокого наукового підходу, говорить той факт, що до появи Вінкельмана з його теорією вже існувало кілька стилів, і вони були впізнавані. Готичний собор 12 століття н. е. не сплутаєш з будівлею, побудованою в стилі бароко в першій половині 18 століття, а шедеври зодчества епохи Відродження не приймеш за будівлі раннього класицизму. Архітектура, як і будь-яке інше справжнє мистецтво, не потребує німецької сухості і педантичності, вона досить самобутня, щоб вільно існувати і радувати своєю красою.
Найбільш розкутий архітектурний стиль з усіх існуючих - це модерн. Основоположні ознаки модерну - відмова від прямих. Згладжування кутуватості відразу ж відводить будівництво ближче до природності, якщо хочете, ближче до природи. Найзначнішими зборами шедеврів зодчості в стилі модерн є будинки і парково-ландшафтні споруди архітектора Гауді. Його споруди настільки органічно вписуються в навколишнє природне середовище, що здаються творіннями не рук людини, а самої природи.
Стиль модерн з'явився на рубежі 19 і 20 століть. Багатьма прийнятий не був через свою незвичність і зухвалу новизну, але все ж своє місце у світовій архітектурі зайняв і вже це місце не поступиться. А досить епатажні модерністські творіння Гауді прикрашають і будуть прикрашати одне з найкрасивіших міст світу - Барселону, роблячи відвідування цього міста мрією всіх туристів. Дуже гарна будівля в стилі модерн знаходиться в Петербурзі, на Невському проспекті. Це колишній «Будинок компанії Зінгер», зараз у ньому розкладено Будинок Книги. Зінгерівський будинок - одна з найбільш витончених будівель у північній столиці.
До будівель у стилі модерн у Петербурзі належить також Вітебський вокзал. А в Москві архітектурний стиль модерн представлений чудовим особняком Рябушинського, вибудуваним Шехтелем. Цей же талановитий архітектор побудував Ярославський вокзал у Москві. Також у Москві, на Театральній площі знаходиться готель Метрополь, архітектора Валькота - одна з найбільш значних пам'яток архітектури в стилі модерн.
Попередником модерну був архітектурний стиль класицизм. Він своєю суворістю у формах і подвиг до розвитку модерну. Точно так само, як бароко і рококо стали викликати в суспільстві асоціацію зі «збитими вершками» і плавно перейшли в класицизм, стиль без надмірностей, так і суворий класицизм був витіснений більш вільним архітектурним стилем модерн. Ніщо не стоїть на місці, це стосується і архітектури. Але до свого занепаду класицизм був затребуваний архітекторами протягом майже двохсот років. Сам по собі цей стиль правильний, раціональний і в той же час не позбавлений витонченості. Класицизм тяжіє до симетрії, гармонії форм, простоти і ґрунтовності, тобто фундаментальності.
Усі ці ознаки можна знайти в античній архітектурі. Звідти і були взяті мінімум декоративності і максимум геометричності в плануванні не тільки будівель, але і цілих міст. Естетика класицизму для багатьох була приваблива, і нові міста будувалися в дусі цього архітектурного стилю.
