Вітром прийнято називати великомасштабні потоки атмосферних газів, що рухаються в одному напрямку і, як правило, з однаковою швидкістю. У метеорології види вітрів насамперед класифікуються за напрямом руху, швидкості, просторовим масштабам, силам, що їх викликають, регіональної приналежності та впливу на навколишнє середовище. Ці повітряні потоки відіграють дуже істотну роль у житті людства, оскільки протягом багатьох століть і тисячоліть служили джерелом чистої енергії (вітрильний флот, повітряні кулі, вітряки тощо).
Види вітрів також різняться за тривалістю. Так, короткі потоки тривалістю до декількох секунд, що мають велику швидкість, прийнято називати поривами, а ще більш сильні і тривалі - шквалами. Тривалі вітри можуть відрізнятися залежно від сили, напрямку, масштабу та деяких інших параметрів, за якими розрізняють бриз (прибережний вітер), бурі, шторми, урагани, тайфуни та інші.
Всі види вітрів мають свої суто індивідуальні особливості, за якими їх і ідентифікують метеорологи. Наприклад, характерною рисою бризу є зміна напрямку двічі на добу. Вітри бувають не тільки короткочасними, вони можуть бути сезонними, тобто проявляти стійкість протягом декількох місяців. До таких атмосферних явищ належать мусони. А пасати взагалі мають постійний і стабільний характер.
Практично всі види вітрів є найважливішою і невід'ємною частиною екосистеми планети, ключовим рельєфоутворюючим фактором її геологічної еволюції. Вони беруть діяльність у процесах ґрунтоутворення, викликають ерозію гірських порід, що істотно змінює вигляд поверхні планети. Повітряні потоки також переносять насіння різних рослин, тим самим сприяючи їх більш широкому поширенню.
Вітер, будучи однією з наймогутніших стихій нашої планети, справив величезний вплив на всі аспекти розвитку людської цивілізації. У багатьох народів земної кулі вітри були культовими або божественними персонажами міфології та епосу, головними натхненниками поетів і письменників. Ще в давнину, коли від проявів цієї стихії занадто багато залежало в житті людей, був винайдений покажчик напрямку вітру - флюгер, сучасний варіант якого називається анемометром.
Часто ці атмосферні явища зумовлювали історичні події, розширювали діапазон торговельних відносин і культурного обміну між стародавніми країнами. Вони були рушійними силами різних механізмів і невичерпними джерелами енергії. Повітряні потоки дозволили людині вперше піднятися в небо, без них винахід парашута не мав би сенсу. За силою свого впливу вітри можна порівняти тільки з енергією Сонця і водною стихією.
Але, як будь-яке природне явище, вітри несуть не тільки прогрес і розвиток, але також руйнування і смерть. Вони сприяють поширенню лісових пожеж, що викликаються ними хвилювання на водоймах призводять до руйнування різних гідротехнічних та інших споруд. Вируючі смерчі і торнадо завжди супроводжуються не тільки грандіозними руйнуваннями, а й людськими жертвами. З впливом цього кліматичного ефекту пов'язане таке небезпечне природне явище як піщані бурі.
Але вітер не є суто земним атмосферним ефектом. Найбільші вітри в Сонячній системі, які за силою тисячоразово перевершують свої найбільш руйнівні земні аналоги, зафіксовані на поверхні газових гігантів Сатурна і Юпітера. У відкритому космосі також лютує свій варіант цієї потужної і надзвичайно руйнівної стихії - сонячний вітер, який являє собою гігантський і смертоносний потік іонізованих радіоактивних частинок. Саме йому ми зобов'язані таким фантасмагоричним явищем як північне сяйво. Стикаючись із земною магнітосферою в районі полюсів, цей надзвичайно потужний потік сонячної радіації змушує її світитися.
