Міркувати про суспільство одночасно і легко, і складно. З одного боку, кожній людині практично з дитинства знайоме це поняття, з іншого - уяснити для себе, що являє собою ця складна система, як вона функціонує і які завдання вирішує, дуже непросто. Для початку слід пам'ятати, що вчені поділяють поняття суспільство в широкому сенсі слова і у вузькому.
З другим визначенням справа досить просто. У цьому випадку суспільство розуміється як динамічно розвивається система, основними елементами якої служать люди, соціальні групи і зв'язують їх соціальні інститути. Саме з цим поняттям в основному працюють соціологи.
Суспільство в широкому сенсі - це категорія, насамперед, філософська. До неї люди почали звертатися ще з глибокої давнини, коли такі філософи, як Платон і Арістотель вперше заявили про те, що саме здатність самоорганізовуватися в суспільство є найважливіша ознака відмінності людини від тварини.
Однак по-справжньому політико-філософською проблемою суспільство в широкому сенсі стало в епоху Просвітництва. Саме в цей період воно стало розглядатися як певний посередницький механізм між окремо взятою людиною і державою, як найважливіший соціальний інститут, що спрямовує загальний розвиток кожного доробку. Крім того, саме у Франції XVIII століття вперше прозвучала думка про те, що суспільство в широкому сенсі - це все людство в цілому, що являє собою особливу частину матеріального світу.
Помітний внесок у вивчення даної проблеми внесли і вітчизняні вчені. В першу чергу це стосується таких філософів, як М. Бердяєв, В. Соловйов, С. Франк. У своїх роботах основна увага приділяла духовній сутності людини, яка постійно ставиться до пошуку себе в цьому світі і самовдосконалення.
Кожен філософський напрямок так чи інакше порушував проблему суспільства, прагнув інтерпретувати його в руслі власної концепції. При цьому чим далі, тим більше стала просковзувати детерміністська тенденція: одні вчені на перше місце ставили економічну сутність цього механізму, інші - духовну. В даний час суспільство в широкому сенсі розглядається як, з одного боку, рушійна сила розвитку людської цивілізації, а з іншого - як неминучий результат цього процесу. При такому підході мимоволі підкреслюється динамічний характер цієї системи, яка не залишається незмінною, а розвивається разом з розвитком людини.
Розглядаючи суспільство в широкому сенсі, вчені визнають, що його безпосередній вплив на кожну конкретну людину набагато менш помітний, ніж, наприклад, у випадку з соціальною групою, та й зв'язки всередині неї помітно менш міцні. Водночас саме на рівні всього людства зберігаються ті необхідні духовні та матеріальні компоненти, які дозволяють реалізовувати себе кожній конкретно взятій людині, дозволяють відчувати себе тією частиною навколишнього світу, яка цей самий світ може помітно змінювати і використовувати в своїх інтересах.
