Чай улун - напівферментований сорт китайського чаю, що поєднує в собі кращі властивості зеленого (неокисленого) і чорного (окисленого) чаїв - світлий і ароматний, освіжаючий і міцний. Типовий рівень окислення улуна - приблизно від десяти до сімдесяти відсотків. Взагалі, як вважають, це найскладніший тип чаю. Його переробка включає п'ять основних етапів: в'ялення на сонці і ферментацію; просушування при температурі не менше 250 градусів; скручування; досушування при температурі близько 100 градусів, щоб зупинити процес окислення; впорядкування і класифікацію.
Чай улун виробляється в декількох областях і сортується за чотирма типами, залежно від місця походження (Північна Фуцзянь, Південна Фуцзянь, провінція Гуандун і Тайвань). Що цікаво - назва його (в перекладі «чорний дракон») залишається певною мірою загадкою в історії китайських чаїв. З ним пов'язано багато легендарних історій. В одній з них говориться, що так звали людину, яка першою винайшла метод виробництва ароматного напою - Су Лун. Якось раз, зібравши для себе у вузлик чайного листя, чоловік повертався додому і по дорозі побачив оленя. Він, не роздумуючи, відправився за звіром на полювання, яке виявилося для нього вдалим. Наступного дня чоловік настільки був поглинений цією радісною подією, що зовсім забув про чайне листя. Коли він розгорнув до вечора вузлик, то виявив, що листя змінили колір і стали майже коричневими. Побоюючись втратити зібраний урожай, він швидко заварив чай і був вражений його унікальним смаком і ароматом. Су Лун пригостив чаєм друзів і сусідів і поділився з ними рецептом. Слава про чудовий напій поширилася дуже швидко, і він зрештою став відомий як чай улун.
Хоча, швидше за все, асоціація з чорним драконом виникла через вид листків при заварюванні. Вони набувають об'єму і вигнутості, стають майже ісиня-чорного кольору, нагадуючи міфологічного китайського водяного дракона.
Витоки походження цього чаю сходять до періоду кінця правління династії Мін - початку правління династії Цін. Вперше він з'явився в горах Вішань, в провінції Фуцзянь. Взагалі Фуцзянь історично завжди перебувала в центрі інновацій в чайній культурі. А область Вішань давно визнана особливим місцем завдяки багатому різноманітними мінеральними речовинами ґрунту, який ідеально підходить для вирощування специфічних чаїв. Справа в тому, що за часів початку правління династії Мін послідувала заборона на виробництво найвідомішого продукту Уїшань - пресованого чаю («бінчу» - чайний млинець). Внаслідок цього обладнання на чайних фабриках було конфісковано, і протягом 150 років виробництва не існувало. Але, незважаючи на такий стан справ, саме в це «темне століття» і народжувалися деякі інноваційні чаї в області, серед них і чай улун.
Властивості цього напою незвичайні. Він цінується тим, що приносить користь здоров'ю, яка визнається китайською традиційною медициною, а в останні кілька років зацікавила і західних вчених. Медичні дослідження показали, що цей чай корисний для позбавлення від зайвої ваги (поряд з правильним харчуванням і регулярними фізичними вправами), при порушеннях імунної системи, при захворюваннях серця, хвороби Альцгеймера. Кофеїн, що міститься в напої, активізує в нервовій системі процес, названий термогенезом, який використовує в якості палива жир. При вживанні чаю спалюються жири і, відповідно, знижується вага. Чай улун також містить поліфеноли, що збільшують швидкість обміну речовин, що запобігають розвитку карієсу. Крім того, він допомагає знищувати вільні радикали, відповідальні за процес старіння.
Згідно з китайською класифікацією, всі улуни згруповані як «цин ча» («бірюзовий чай»), при цьому вони мають різноманітні смаки і аромати (солодкі, фруктові, трав'янисті та інші). Все залежить від місця вирощування і виробництва. Обробляються чайні листики для заварки двома способами: вони довгі, перевиваються, або згорнуті в кульки з залишеними хвостиками.
У Тайвані вирощування чаю почалося порівняно пізно по відношенню до материкового Китаю, в середині XIX століття. Але з того часу багато сорти, які вирощують в провінції Фуцзянь, з'явилися і в Тайвані. Особливо чайна промисловість стала стрімко розвиватися і розширюватися з 1970-х років. Більшість тайванських чаїв споживається самими жителями острова. Незважаючи на невеликі розміри, острів дуже різноманітний в географічному відношенні і погода на ньому в різні роки сильно варіюється, тому якість чаїв відрізняється від сезону до сезону. Така різноманітність призводить до великих відмінностей у зовнішньому вигляді, ароматі, смаку чаїв, вирощених у Тайвані.
У деяких гірських районах, на великій висоті, збирають чайне листя, з якого виходить напій, що володіє унікальним солодкуватим смаком. Один з найпопулярніших сьогодні в Тайвані і деяких Південно-Азіатських країнах сортів - «цзінь сюань», що з'явився в 1980 році (у перекладі «золотий лілійник»). Сорт відомий як № 12 або чай «молочний улун». Купити його можна практично в будь-якому спеціалізованому магазині або замовити по Інтернету, але слід попередити: у зв'язку зі збільшеною популярністю напою з'явилося і чимало недобросовісних дилерів, що видають ароматизовані чаї за справжні улуни. Цей сорт виробляється з урожаїв, вирощених у високогірних районах і на характерному ґрунті, в певний час і при відповідній температурі. Завдяки цим факторам чай знаходить молочну шовковисту структуру і квітковий аромат.
