Астрономи вперше виявили рентгенівське випромінювання Урану за допомогою космічного телескопа NASA «Чандра» (запущений ще в 1999 році за допомогою шатла «Колумбія»). Цей результат може допомогти вченим дізнатися більше про загадкову гігантську крижану планету в нашій Сонячній системі.
Уран є сьомою за віддаленістю від Сонця планетою і має два набори кілець навколо свого екватора. Вісь обертання цього небесного тіла, діаметр якого в чотири рази більше Землі, лежить ніби «на боці» щодо площини обігу цієї планети навколо Сонця - це робить його відмінним від усіх інших планет Сонячної системи. «Вояджер-2» був єдиним космічним апаратом, який коли-небудь підлітав відносно близько до Урана. Тому астрономи, бажаючи дізнатися про цю далеку і холодну планету, що складається переважно з водню і гелію, в даний час змушені покладатися на телескопи, розташовані набагато ближче до Землі - наприклад, «Чандру» або «Хаббл».
У новому дослідженні вчені використовували спостереження «Чандри», зроблені в 2002 і 2017 роках. Вони виявили чітку фіксацію рентгенівських променів у першому спостереженні, тільки недавно проаналізованому, і можливий спалах рентгенівських променів у знімках, які були отримані п'ятнадцять років потому. На наведеному зображенні зафіксовано рентгенівське зображення Урану з «Чандри» 2002 року (фіолетовий колір), накладене на оптичне зображення із земного телескопа «Кек I», отримане 2004 року. Останнє показує планету приблизно в тій же орієнтації, що і під час спостережень «Чандри» в 2002 році.
Що могло змусити Уран випускати рентгенівські промені? Астрономи вважають, що причина - в Сонці. Вони спостерігали, що і Юпітер, і Сатурн розсіюють рентгенівське випромінювання, яке випускається Сонцем, подібно до того, як атмосфера Землі розсіює Сонячне світло. Хоча автори нового дослідження Урану спочатку очікували, що велика частина виявлених рентгенівських променів - результат розсіювання, є приводи вважати, що є, щонайменше, ще одне джерело рентгенівських променів. Якщо подальші спостереження підтвердять теорію, це може змінити деякі уявлення про Урана.
Одна з можливих причин - в тому, що кільця Урану самі виробляють рентгенівські промені, як це відбувається з кільцями Сатурна. Уран в його прилеглому космічному середовищі оточений зарядженими частинками, такими як електрони і протони. При зіткненні цих частинок з кільцями вони можуть змусити останні світитися в рентгенівському спектрі. Інша причина може полягати в тому, що, принаймні, частина рентгенівських променів виходить від полярних сяйв на Урані - явище, яке раніше спостерігалося на цій планеті на інших довжинах хвиль.
Уран є цікавою метою рентгенівських спостережень через незвичайну орієнтацію його осі обертання і магнітного поля. У той час як осі обертання і магнітні поля інших планет Сонячної системи майже перпендикулярні площині орбіти, вісь Урану чи не паралельна траєкторії обертання навколо Сонця. Крім того, тоді як Уран «нахилений на бік», його магнітне поле нахилене інакше і зміщене від центру планети. Це може робити полярні сяйва надзвичайно складними і мінливими. Визначення джерел рентгенівського випромінювання від Урану може допомогти астрономам краще зрозуміти, як більш екзотичні космічні об'єкти в космосі на зразок чорних дір і нейтронних зірок випускають рентгенівські промені.
