Американське космічне агентство NASA 26 листопада запустило ракету-носій Atlas 5 з автоматичною міжпланетною станцією Mars Science Laboratory (MSL) на борту. Всі стартові системи відпрацювали штатно, і розгінний блок Centaur відправив станцію в політ до Марсу на швидкості близько 36000 км/год.
Космічному апарату належить подолати 567 млн кілометрів на шляху до Червоної планети і 6 серпня 2012 року здійснити посадку в кратері Гейла. До складу Mars Science Laboratory входить марсохід Curiosity («Цікавість»). Вибір місця посадки обумовлений наявністю в кратері конуса осадових порід, які, як вважають вчені, були утворені потоками води.
На борту Curiosity знаходиться 10 наукових приладів загальною масою в 15 разів перевищує комплект обладнання попередників - Spirit і Opportunity. Через велику масу марсохода, що в п'ять разів перевищує Spirit, при посадці на поверхню було вирішено використовувати гальмівні реактивні двигуни. Після відстрілу парашута модуль знижуватиметься на реактивних двигунах, а безпосередньо перед поверхнею опустить Curiosity на тросах.
У NASA розраховують, що вся експедиція триватиме як мінімум два роки, а при вдалому збігу обставин навіть більше. Харчування Curiosity забезпечує радіоізотопний термогенератор потужністю 110 Вт, здатний працювати протягом багатьох років, що робить апарат незалежним від примх марсіанської погоди, часів року і освітленості.
Керований узвіз дозволить визначити найбільш цікаві місця для вивчення. Основне завдання місії полягає у визначенні чи було коли-небудь на Марсі середовище придатне для існування життя. Наявність води і сприятливого температурного діапазону було доведено в минулих експедиціях. Мета поточної - пошук органічних сполук вуглецю.
