Часто зустрічається помилка, що кролики і зайці - це однакові тварини, тільки одні - дикі, інші - домашні. Дійсно, виглядають вони досить схоже і входять в одне сімейство Зайцевих (загін Зайцеобразних). Однак на цьому їх схожість закінчується. Це дуже різні звірі. Так чим відрізняється кролик від зайця?
Головні відмінності
Кроль і заєць, як представники своїх видів, розрізняються за такими основними ознаками:
- поведінка особини в різних ситуаціях;
- деякі зовнішні та анатомічні ознаки;
- ставлення до дитинчат;
- характерні життєві повадки.
На нашому континенті диких кроликів майже не залишилося (знайдено і описано тільки один євразійський вид), зустрічаються тільки зайці, які мешкають у різних ландшафтах (від тундри до екватора), де є відповідна їм їжа (деревно-чагарникова рослинність) і захист від природних ворогів. Таке широке розселення довгоухих відбулося в результаті діяльності європейських мандрівників-дослідників, які перевозили їх із собою на кораблях і випускали в нових місцевостях. Ареал проживання диких кроликів - вся Північна Америка (більше дев'яноста відсотків всього світового поголів'я), Африка, а також Австралія, де вони стали справжнім національним лихом, тут їх налічується більше двох десятків видів (хоча зайців зовсім немає).
Зовнішні характеристики
У обох видів є в наявності довгі вуха, маленький пухнастий хвіст, видатні верхні (так і звані «заячі») зуби і потужні стрибкові задні лапи. Однак, при уважному розгляді, легко побачити, чим відрізняється заєць від схожого зовні кролика:
- розміри тіла у зайчиків значно більші;
- відома навіть дітям загадка «взимку білий, влітку сірий» - це не про кроликів, вони все життя «носять» хутро одного забарвлення;
- заєць - набагато кращий бігун, ніж кролик, тому від природи у нього більш м'язисті, міцні і довгі задні лапи;
- проживаючи все життя в небезпеці, зайці стали володарями великих стоячих (спрямованих трохи назад) вух, у кролів вони коротше, м'якше, ніжніше і виглядають акуратніше, у деяких декоративних видів вушки взагалі мило звисають обабіч;
- кожна передня лапа у кроликів більш сильна і витривала, вони краще заячих пристосовані для риття нір.
Життєдіяльність, спосіб життя
Дикі зайці (домашніх просто не буває) не живуть не тільки зграями, але навіть парами. Це природні одинаки, як самці, так і самки. Вухатий постійно живе один, відокремлено, зустрічаючись із самкою тільки на короткий період спарювання. Постійного житла у них немає, тварини постійно мігрують, освоюючи нові місця. Нір або інших будиночків у зайців не спостерігається, ночують вони і виводять потомство, де доведеться. До людських осель близько не підходять, побоюючись людей.
Кролики, навпаки, ведуть «сімейний» спосіб життя: з самками і дитинчатами. Вся колонія вважає за краще жити у власних норах, що нагадують коридори з безліччю кімнат, в яких прориваються додаткові ходи в міру того, як розширюється група (це, як правило, кілька родинних сімей). Це дуже осілі тварини, які залишають свою територію тільки при сильній неминучій небезпеці. Щоб відвадити конкурентів від свого житла і позначити кордони, кролики можуть какати круглими непахучими «горошинками» (цим займаються і домашні вихованці, завдаючи неприємностей господареві). У сім'ях у цих тварин панує сувора ієрархія, що дозволяє підтримувати порядок і безпеку в численному сімействі.
Розмноження і догляд за потомством
Ще одна істотна відмінність між двома видами Зайцевих полягає у ставленні до відтворення.
Зайці можуть розмножуватися тільки, якщо погода тому сприяє, оскільки своїх постійних осель вони не мають. Течія і спарювання відбуваються в різних кліматичних зонах в різний час (але у більшості сусідніх самок практично одночасно). Для Європи, наприклад, це період з березня по вересень. Половозрілою самочка зайця стає у віці 1 року, може народжувати до чотирьох разів щорічно. Кролики, проживаючи в комфортних норках, займаються розмноженням практично постійно (ця характерна ознака навіть увійшла в приказку).
Вагітність у зайчих триває від 41 до 43 днів, тоді як крольчихи справляються за чотири тижні. Зазвичай у мітці народжується два-три зайчонки масою до 140 грам. Ледве з'явившись на світ, вони здатні бачити і чути, вкриті щільним хутром і не замерзають, практично відразу можуть вживати «дорослу» їжу. Така сформованість зайчат випливає зі способу життя цієї тварини - в постійній міграції, навіть пологи у зайчихи проходять, як правило, під поваленим деревом, в кущах або просто в ямці на землі. Мати залишається з потомством лише перші кілька днів, зігріваючи їх і годуючи молоком. Потім кожен живе своїм життям. Але маленькі вухатини не вмирають з голоду, оскільки будь-яка зайчиха, побачивши малюків, може погодувати їх (зайчата не мають характерного запаху, на відміну від крольчат).
Крольчата з "являються без вовни та зору, подібно до інших тварин. Середня вага в два рази легше зайчать, самостійними вони стають тільки через 3-4 тижні вигодовування материнським молоком. Кролики більш плодовиті, ніж зайці - у них народжується по 10-12 дитинчат в одному посліді. Пологи проходять глибоко під землею, де попередньо виривається спеціальна нора і вистилається пухом з материнського живота. На відміну від зайців, турботлива мама-крольчиха може з'їсти крольчонка, що має чужий запах.
Риси характеру і поведінка
За поведінковими особливостями між цими двома видами також є велика різниця. Зайці, незважаючи на казкову репутацію милих і доброзичливих звіряток, насправді різкі, поривчасті, волелюбні і по-справжньому дикі жителі лісів. Приручити їх ще не вдалося нікому - в неволі довгоухі не виживають, весь час прагнуть втекти назад в лісові простори, це пов'язано також з їх поганою переносимістю суспільства собі подібних.
Від небезпеки зайці воліють вдирати: швидкий біг і здатність високо стрибати, завдяки відмінно розвиненим заднім лапам - їх шлях до виживання в суворих умовах дикої природи. Рятуючись від ворогів, вони можуть розвивати швидкість до 80 км на годину. Це сильні, витривалі і міцні звірі (тому, в разі необхідності, вони можуть вдарити лапами або вкусити нападника), у них гострі слух, зір і нюх. Улюблений час для активної життєдіяльності вухатих бігунів - сутінки, тоді вони годуються і пересуваються на нові території, вдень же воліють спати в укромних місцях. Для людей зайці - постійний об'єкт полювання, оскільки хутро у них досить цінне, м'ясо - корисне і приємне на смак.
У кролів характер спокійний, врівноважений, причому як у одомашнених, так і у диких видів. Останніх досить легко приручити, спокусивши улюбленими ласощами (кролики дуже люблять погризти чогось смачного). Людей вони практично не бояться, можуть утримуватися навіть в умовах міської квартири.
Якщо кролику надходить інформація про можливу загрозу, він насамперед оцінює ситуацію, попереджає всю свою групу про небезпеку: стукає задніми лапами об землю або посвистує і тікає по зигзагоподібній траєкторії (швидкість не йде ні в яке порівняння з заячою - всього 20 км на годину). Довго ця тварина не плутає, а швидко ховається в відповідній норі (тут відмінність з зайцями, що тікають до переможного кінця, найбільш помітна).
Чи можливо схрещення
Кролик метелика
Тим, хто насилу може відрізнити кролика від зайця, в голову періодично приходять думки про їх схрещування, щоб, можливо, отримати гібрид з більш високими якісними характеристиками. Деякі фермери-аматори, а також селекціонери проводять численні досліди, намагаючись звести дикого польового зайця і домашнього кролика (або хоча б запліднити крольчих насінням диких зайців). Однак, незважаючи на деяку зовнішню схожість і майже однакову анатомічну будову обох тварин, такі спроби приречені на провал. Причина криється у великих морфологічних відмінностях, а саме наявності у зайців двадцяти чотирьох пар хромосом, а у кроликів двадцяти двох. Крім того, ці звірі дуже вороже налаштовані один до одного (зайці так і взагалі до всього). Тому так звані зайцекроліки - лише особлива кроляча порода.
Цих дуже милих тварин люблять і дорослі, і діти. Багато хто вважає їх одним і тим же видом тварин. Незважаючи на зовнішню схожість, це не так, є деякі ознаки, чим може відрізнятися кролик від зайчика. Це і ареал проживання (диких кроликів у Європі практично немає, зате ними наповнена Австралія і Північна Америка), і розміри задніх лап, і сезонність забарвлення у зайців. Також суттєві відмінності є в характері звірків, способі життя і догляді за потомством (та й самі новонароджені крольчата і зайчата дуже різні). Схрестити ці два види Зайцеобразних і вивести гібрид не представляється можливим внаслідок хромосомних відмінностей.
