Японська корпорація Obayashi планує до середини нинішнього століття втілити в життя ідею космічного ліфта - спеціальної системи, яка радикально здешевить доставку вантажів на орбіту і дозволить революціонізувати освоєння космосу.
Концепція космічного ліфта зводиться до наступного. Один кінець троса дуже високої міцності утримується масивною платформою в океані, а другий - закріплюється на орбітальній станції. Канатом переміщується спеціально спроектована кабінка, яка може доставляти вантажі, астронавтів або, скажімо, космічних туристів.
Як матеріал для троса Obayashi розглядає вуглецеві нанотрубки, які в десятки разів міцніші стали. Але проблема полягає в тому, що в даний час довжина таких нанотрубок обмежується приблизно 3 см, в той час як для космічного ліфта буде потрібен трос загальною протяжністю в 96 000 км. Очікується, що подолати існуючі труднощі стане можливо орієнтовно в 2030-х роках, після чого почнеться практична реалізація концепції космічного ліфта.
Зараз вартість виведення 1 кг вантажу в космос становить в середньому $22 тис. Після появи ліфта цей показник впаде до $200. Obayashi вже розглядає можливість створення особливих туристичних кабінок, розрахованих на перевезення до 30 пасажирів. До речі, шлях на орбіту по тросу з вуглецевих нанотрубок буде займати сім днів, тому доведеться передбачити необхідні системи забезпечення життєдіяльності, запас їжі і води.
Так чи інакше, запустити космічний ліфт Obayashi розраховує тільки до 2050 року.
