SpaceX - одна з декількох компаній, які хочуть запустити на низьку навколоземну орбіту величезні угруповання супутників зв'язку, і це трохи налякало NASA та інші космічні агентства. З такою кількістю нових об'єктів (особливо в разі їх виходу з ладу) шанси зіткнення стрімко збільшуються.
Вже зараз понад 1000 апаратів Starlink обертаються навколо Землі, і NASA оголосило про угоду, яка гарантує, що ці супутники (як і майбутні) не будуть заважати жодній з його місій. Угода, яку оприлюднили (PDF), відома як «безоплатний договір». Це означає, що жодна зі сторін не отримує оплату чи іншу винагороду, але обидві при цьому отримують те, що хочуть. У документі пояснюється, що SpaceX знаходиться в унікальному положенні зараз, і це дає NASA право відповідно до Закону про космос вести переговори про угоду, яка гарантує, що вона зможе продовжувати виконувати свою місію.
SpaceX - найбільший супутниковий оператор у світі, а відносно дешеві пуски за допомогою частково ракети Falcon 9, по суті, гарантує, що мережа супутників буде рости швидше, ніж заплановані Amazon та іншими компаніями. Крім того, всі її супутники маневрені (крім тих, що вийшли з ладу). Таким чином, SpaceX зобов'язується переорієнтувати своє угруповання, щоб уникнути будь-яких можливих зіткнень з об'єктами NASA. Компанія також буде повідомляти NASA про майбутні «відключення», коли супутники Starlink не можуть маневрувати, щоб уникнути зіткнення. Зазвичай цей час між запуском супутників і досягненням ними цільової орбіти. SpaceX також внесе деякі зміни в свої запуски, щоб апарати Starlink ніколи не підходили дуже близько до Міжнародної космічної станції.
З іншого боку, NASA зобов'язалося, що надасть докладні дані про те, де будуть знаходитися всі його космічні кораблі, що дозволить SpaceX триматися подалі. Нарешті, компанія Ілона Маска (Elon Musk) збирається інформувати NASA про свої роботи з метою зменшення відбиваючої здатності супутників Starlink, яка дратує астрономів і астрофотографів.
Варто сказати, що SpaceX вивела в космос близько 2% від запланованої кількості апаратів угруповання, але Starlink вже створює загрозу космічного сміття. У вересні 2019 року Європейському космічному агентству довелося в останню хвилину застосувати маневр ухилення на своєму супутнику Aeolus, щоб уникнути можливого зіткнення з апаратом Starlink. Ймовірність зіткнення становила 1 до 1000. Це може здатися незначною загрозою, але NASA зазвичай відправляє кораблі до МКС при ймовірності зіткнення не менше 1 з 100 000. ЄКА заявило, що йому довелося перемістити свій супутник, тому що у SpaceX не було плану дій. SpaceX пояснила, що пропустила електронні листи ЄКА про цю проблему через «помилку» в її системах зв'язку. Загалом, схоже, що такі небезпеки ставатимуть нормою. При цьому будь-яке зіткнення може створити тисячі нових уламків, що літають на орбіті швидше кулі і створюють небезпеки для МКС та інших апаратів. Цікаво, що SpaceX теж розуміє проблему космічного сміття і не виключає можливості використання в майбутньому поверненого корабля Starship для прибирання старих апаратів і великих уламків з орбіти.
