Google у своїй каліфорнійській штаб-квартирі провела першу конференцію розробників Project Ara, так що громадськість отримала більш ясне уявлення про те, чого ж чекати від ідеї модульного смартфона. Перш за все, Google повідомила, що в січні 2015 року почнуться продажі Grey Phone - простого пристрою з виробничою вартістю $50 (реальна роздрібна ціна не називається), що включає екран, процесор і модуль Wi-Fi. Користувачі отримають можливість модифікації цього рішення, додаючи і прибираючи різні модулі за своїм смаком і гаманцем.
Підрозділ Google Advanced Technologies and Products (ATAP), що займається роботою над Project Ara, прагне в стандартний 2-річний термін проводити свої ідеї від концепції до початку продажів реальних комерційних пристроїв. До наступного року ATAP належить переконати розробників у підтримці ідеї, провести переконливі демонстрації, зацікавити споживачів у новому типі смартфонів.
Переконливі демонстрації для творців Project Ara означають набагато більше, ніж створення прототипу: потрібна критична маса розробників модулів, які будуть дійсно випускати апаратні рішення; це означає випуск каркасів і продаж його реальним споживачам на реальних ринках. Тільки після цього ідея Ara буде вважатися вдалою і перейде у відання Google, яка почне займатися продажами модулів і подальшим просуванням платформи. Між іншим, ідея Ara досить амбітна - творці замахуються на створення смартфона для 5 мільярдів людей, роблячи приціл на ринки країн, що розвиваються.
Філософія дворічного циклу розробки почерпнута від Управління перспективних досліджень МО США (DARPA), де працював раніше керівник Project Ara Павло Єрьоменко і глава ATAP Регіна Дуган (Regina Dugan). Всередині ATAP чимало говорять і про модель новацій DARPA, яка передбачає використання останніх наукових досягнень і технологій в практичних цілях замість переорієнтування існуючих масових технологій. ATAP активно працює зі сторонніми компаніями та університетами, щоб знайти незвичайні способи вирішення актуальних проблем - таких як подолання обмежень модульних смартфонів.
Керівник Project Ara Павло Єрьоменко
Наприклад, поділ фізичних компонентів пристрою на різні блоки означає, що зв'язок між ними буде помітно більш повільним. Однак ATAP намагається використовувати комунікаційний стандарт UniPro, який дозволить апарату Ara подолати швидкісні обмеження завдяки 10-гігабітному з'єднанню більшості модулів із затримками в кілька мікросекунд. Цього достатньо для компонентів на зразок накопичувача або модуля стільникового зв'язку, але не для оперативної пам'яті, яка, таким чином, повинна обов'язково бути в одному блоці з центральним процесором.
Ara складається з металевого каркасного скелета (поки передбачено три основних розміри) і слотів для замінюваних компонентів, включаючи процесор, пам'ять, Wi-Fi, порти розширення, екран, батарею, камери, динаміки і так далі. Всі модулі пов'язані один з одним за допомогою з'єднань Capacitive Interconnects, які є бездротовими, але при цьому більш компактні і надійні порівняно з традиційними. Для утримання модулів використовуються електропостійні магніти: середнє між електромагнітмами і звичайними магнітами. У електропостійних магнітів є режим включення і вимикання: для їх зміни потрібна електрика, але це пасивний компонент, який не потребує постійного підживлення енергією. Особливий додаток в смартфоні дозволить керувати цими магнітами, вимикаючи їх для зміни модулів або включаючи для утримання елементів конструкції.
На жаль, у модульних смартфонів будуть свої недоліки. Хоча Project Ara виглядає досить привабливо, за універсальність доведеться платити (нехай і не обов'язково грошима). Команда Project Ara говорить, що на даний момент її рішення приблизно на третину гірше традиційних смартфонів з точки зору розмірів, ваги та енергоспоживання. Втім, Google прагне довести ці показники до чверті. Тобто апарати Project Ara будуть приблизно на 25% більшими, важчими і вимогливішими до акумулятора, ніж аналогічні за характеристиками і можливостями звичайні смартфони. Проте, напевно багато хто побажає піти на ці компроміси заради універсальності.
Хоча Google не заявляла прямо про плани з розширення Project Ara за межі смартфонів на інші мобільні та носимі пристрої, продемонстровані слайди показали, що компанія не виключає в майбутньому появи модульних планшетів. Напевно подальші плани будуть засновані на тому, наскільки успішними виявляться модульні смартфони.
