Аерокосмічна компанія Blue Origin повідомила про плани зі створення приватної космічної орбітальної станції Orbital Reef («Орбітальний риф»). Її хочуть ввести в експлуатацію в другій половині поточного десятиліття. Станцію планується здавати в оренду для різних досліджень, технологічних і комерційних проектів, не тільки американським, але і міжнародним партнерам.
Над проектом приватної космічної орбітальної станції Orbital Reef компанія Blue Origin працює з іншою приватною аерокосмічною компанією Sierra Space, що є підрозділом Sierra Nevada Corporation. Сама Sierra Space зараз займається розробкою космічного корабля Dream Chaser, який планується використовувати для доставки вантажів для екіпажу Міжнародної космічної станції. Перший політ апарату до МКС компанія збирається здійснити в 2022 році. За словами Blue Origin, допомогу в розробці її космічної станції також нададуть компанії Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering Solutions, а також університет штату Арізона. Передбачувана вартість будівництва приватної орбітальної станції не повідомляється.
Внутрішній обсяг приватної космічної станції Orbital Reef буде аналогічний МКС. Планується передбачити місця для життя і роботи екіпажу складом до 10 осіб. Компанія називає станцію космічним «бізнес-парком змішаного використання». Орбітальний комплекс буде обладнаний кількома стикувальними шлюзами і запропонує «відкриту системну архітектуру», яка дозволить використовувати об'єкт для різних завдань. Потенційними клієнтами станції Orbital Reef стануть космічні агентства різних країн, ЗМІ, туристичні компанії, підприємці та інвестори, технологічні компанії та багато інших представників індустрії. За словами Blue Origin, станція зможе запропонувати практичних будь-який спектр послуг: від транспортування вантажів і оренди простору до наукових і технологічних досліджень.
Як пише The Verge, про плани будівництва приватної орбітальної космічної станції компанія Blue Origin натякала і раніше. А державне аерокосмічне агентство NASA готове заохочувати подібні проекти. Відомство цього року повідомило про нову концепцію програми «Комерціалізації низької навколоземної орбіти» (Commercial Low Earth Orbit Development) в рамках якої NASA розгляне пропозиції щодо розробки приватних орбітальних космічних станцій.
За підсумками розгляду пропозицій NASA розраховує укласти від двох до чотирьох контрактів для підтримки проектування. На ці цілі в період з 2022 по 2025 рік буде доступно 400 мільйонів доларів. Очікується, що в 2026 році почнеться друга фаза програми з сертифікацією комерційних станцій для їх використання астронавтами NASA або розміщення наукового навантаження агентства. Проект є одним із кроків американського відомства в плавній відмові від старіючої Міжнародної космічної станції, на підтримку якої США щорічно витрачають від 3 до 4 млрд доларів. У минулому вересні NASA повідомило, що отримало вже десятки різних пропозицій в рамках цієї ініціативи.
