Стародавня Японія - це хронологічний пласт, який деякі вчені датують III ст. до н. е. - III ст. н. е., а деякі дослідники схильні продовжувати його до IX ст. н. е. Як бачимо, процес виникнення державності на японських островах стримувався, і період давніх царств досить швидко змінився феодальним строєм. Це може бути пов'язано з географічною ізольованістю архіпелагу, і, хоча люди заселили його ще 17 тисяч років тому, зв'язки з материком були вкрай епізодичними. Лише в V столітті до н. е. тут починають обробляти землю, але суспільство продовжує залишатися родоплемінним.
Стародавня Японія залишила після себе надзвичайно мало матеріальних і письмових свідчень. Перші літописні згадки про острови належать китайцям і датуються початком нашої ери. До початку VIII ст. н. е. належать перші японські хроніки: «Кодзики» і «Ніхонги», коли у родоплемінних вождів Ямато з'явилася гостра потреба обґрунтувати стародавнє, а тому священне походження їхньої династії. Тому аннали містять багато міфів, сказань і легенд, які дивно переплітаються з реальними подіями.
На початку кожної з хронік викладається історія утворення архіпелагу. «Століття богів», що передує епосі людей, породило багатолюдність Дзимму, який і став родоначальником династії Ямато. Культ предків, який зберігся на островах з первіснообщинного ладу, і нові релігійні вірування про Небесну Богину сонця Аматерасу стали основою синтоїзму. Також стародавня Японія сповідувала і широко практикувала тотемізм, анімізм, фетишизм і магію, як і всі сільськогосподарські суспільства, основою життя яких були сприятливі для врожаю погодні умови.
Приблизно з II ст. до н. е. стародавня Японія починає налагоджувати тісні зв "язки з Китаєм. Вплив більш розвиненого сусіда був тотальним: в економіці, культурі, віруваннях. У IV-V століттях з'являється писемність - природно, ієрогліфічна. Зароджуються нові ремесла, приходять нові знання про астрономію, техніку. З Китаю також проникають на територію островів і конфуціанство з буддизмом. Це породжує справжню революцію в культурі. Особливо важливим був вплив буддизму на менталітет суспільства: віра в переселення душ прискорила розкладання родового ладу.
Але незважаючи на значну перевагу Китаю, Стародавня Японія, культура якої особливо зазнала впливу сусіда, залишилася самобутньою країною. Навіть у політичному устрої її не було рис, властивих Стародавньому Китаю. У соціальній структурі суспільства ще в V ст. н. е. значну роль відігравали родові старійшини і вожді, а основним класом були вільні землероби. Рабів було мало - це були «домашні невільники» в сім'ях землепашців. Класичний рабовласницький лад так і не встиг скластися на території островів, оскільки родоплемінні відносини стрімко змінювалися феодальними.
Японія, культура і традиції якої тісно пов'язані з конфуціанством і буддизмом, дала безліч архітектурних пам'яток релігійного зодчества. До них належать храмові комплекси в стародавніх столицях Нарі і Хейан (сучасному Кіото). Особливо вражають своєю майстерністю і завершеністю ансамблі святилища Найку в Ісе (III ст.), Ідзумо (550) і Хорюдзі в Нарі (607). Самобутність японської культури максимально проявляється в літературних пам'ятках. Найвідоміший твір цього періоду - «Маньєсю» (VIII ст.) - величезна антологія з чотирьох з половиною тисяч віршів.
