Довгі роки околиці Фарго в штаті Північна Дакота були майданчиком для підприємців. Тут, серед пустельних полів, оточених лісосмугою, відкривалися місця видобутку нафти і газу. Сьогодні ці території стали ідеальним полігоном для дронів - по-перше, тому, що тут дійсно багато простору, а по-друге, тому що місцеві жителі непогано розбираються в безпілотниках.
«У Кремнієвої долини є великі гроші і знання, але Північна Дакота може перетворити дрони з хобі на справжню індустрію», - говорить засновник стартапу з розробки ПЗ для дронів Botlink Шон Мюлер.
Штат вже вклав $34 млн у розвиток бізнесу, наприклад, побудував цивільний технопарк для випробувань дронів поруч з авіабазою Гранд Форкс. На самій базі проходять випробування роботизованої авіатехніки військових сил США і Бюро митного та прикордонного контролю. Пілотовані польоти на базі припинилися ще в 2013 році.
За оцінками дослідницької фірми Gartner, через 10 років ринок дронів коштуватиме $7 млрд. Компанії в цій сфері стрімко розвиваються. Великі корпорації, такі як Amazon, Google і Facebook активно освоюють новий сегмент ще не сформованого ринку.
Дрони особливо необхідні в сільських штатах, де вони можуть оцінювати стан сходів, виявляти поломки в комунікаціях, перевіряти справність млинів і стежити за переміщенням великої рогатої худоби.
Для безпілотників у Північній Дакоті є й інша не менш важлива робота. наприклад, дрони Predator проходять випробування на Гранд Форкс, щоб патрулювати з повітря територію від Сіетла до Великих озер. Тут же проходять випробування дронів, які в перспективі можуть використовуватися для роботи на залізниці або в сфері житлово-комунального господарства.
В околицях Фарго дійсно зосереджено чимало інноваційних підприємств. Компанія Field of View створює вимірювальні прилади для повітряних польотів. Проект Unmanned Applications Institute залучає сторонніх постачальників для виробництва квадрокоптерів і їх змісту.
Неподалік в Університеті Північної Дакоти близько 200 студентів вивчають управління дронами. Для цього в 2009 році була створена програма навчання, розрахована на 4 роки. З цього відділення вже випустився 61 чоловік. Державний університет Північна Дакота у Фарго теж запустив курси з операторів безпілотників.
На території також зосереджені тисячі розробників ПЗ, кращі з яких, за словами Мюлера, працюють в його компанії Botlink. Ідея створити стартап прийшла Мюлеру, коли він почув у новинах про дрон, який випадково залетів на територію аеропорту в Нью-Йорку. Засновник проекту вирішив створити ПЗ, яке дасть безпілотнику розуміння кордонів і погодних умов. Botlink вже отримала $3 млн від приватних інвесторів. Тепер компанія має намір стати тим, чим була Microsoft в комп'ютерній індустрії.
А поки що Північна Дакота продовжує стверджувати своє звання Кремнієвої долини для дронів - зі своїми правилами, завданнями і критеріями успіху. Так, наприклад, $3 млн фінансування тут - це як $14 млн у Кремнієвій долині, а, значить, Botlink рухається до своєї мети непоганими темпами.
