Багато представників роду Молочай володіють м'ясистими і соковитими стеблями, а також озброєні гострими шипами, що робить їх схожими на Кактуси. Однак ботаніки знаходять у них багато відмінностей, «розставляючи» Молочайні і Кактусові рослини по різних класифікаційних поличках. Спробуємо розгледіти різницю між двома войовничими рослинами нашої дивовижно красивої планети.
Живні соки рослин
Подібно людині, що робить продуктові запаси на несприятливий період року, суккулентні рослини, до яких відносяться Молочай і Кактус, теж пристосувалися до циклічності земного клімату, навчившись у своїх тканинах накопичувати вологу в очікуванні посухи. Причому, волога ця накопичується не у вигляді звичайної води, а у вигляді поживного соку (хоча деякі види Кактуса здатні накопичувати і воду, являючи собою природні резервуари води в пустелях, частенько використовуваних допитливими шляхниками для втамування спраги).
Сок, що струмениться по судинах Кактусів, як правило, прозорий, не містить токсинів, а тому багато видів Кактуса люди використовують в їжу, не ризикуючи нашкодити своєму здоров'ю. Наприклад, з молодих псевдолистів кактуса-Опунції готують смачні, освіжаючі салати.
Що стосується соку більшості видів рослин роду Молочай, то він молочно-білого кольору, в'язкий і дуже токсичний, а тому становить загрозу для здоров'я людини. Звичайно, невелика кількість соку принесе невеликі проблеми, а кількість побільше - проблеми посір'єзнів. Так що, спрагу таким соком не втамуєш, але в малих дозах він діє як слабкий засіб. Ще сік є важливим компонентом для штукатурної суміші в країнах Південно-східної Азії. Така штукатурка служить довго і надійно.
Відмінність якісного складу соку двох рослин є одним з факторів, що відрізняють Кактуси від Молочая.
Структура кольорів
Рослини роду Молочай володіють унікальною квітковою структурою, якої більше немає ні в однієї іншої земної рослини. Яскраво-червона частина рослини, яку читач бачить на фото і можливо сприймає в якості квіткових пелюсток, є всього лише прилистниками. Яскравість прилистників потрібна рослині для залучення комах-запилювачів, оскільки в центрі цієї ефектної природної «споруди» розташовується унікальне мініатюрне суцвіття з різнополих квіток. Квітки дуже беззахисні: у них немає ні звичних міцних чашелістиків, ні мальовничих пелюсток, а лише одні пестики і тичинки. Кожна пестика - це жіноча квітка, кожна тичинка - квітка чоловіча.
Квітки Кактусів, хоча і мають деякі специфічні особливості, в цілому не відрізняються своїм зовнішнім виглядом від квіток більшості рослин планети. Полюбуйтеся на цю жовту, велику красуню, що розпустилася на Опунції. Мабуть, під нею не проглядаються тільки чашелістики, а ось потужний пестик і численні тичинки оточені ошатними, кокетливими пелюстками. Після запліднення квіткового пестика і дозрівання плодів, Опунція дарує світу ось такі вітамінні їстівні фрукти, поласувати якими не так-то просто:
На їх поверхні залишаються тонкі і гострі голочки, майже непомітні неозброєному оку, але боляче впиваються в незахищені рукавичками пальці.
Наявність унікальної квіткової структури - головна ознака, що відрізняє рослини роду Молочай від Кактусів.
Відмінність шипів
Третьою ознакою, що відрізняє Молочай від Кактуса, є форма шипів. Якщо «озброєння» на стеблі Молочая можна сміливо назвати «шипами» (фото ліворуч), то для колючих частин Кактуса (фото праворуч) більше підійде слово «голки». Причому, хоча вони і тонші шипів, ранять дуже боляче, а позбутися такої скалки непросто, оскільки поверхня голок має гострі найдрібніші зазубрені. Тому, хто мав досвід спілкування з Кактусами, про підступний характер їхніх шипів добре відомо.
