Днями всі формальності на шляху до проектування і створення космічного корабля для повернення зразків з Марса на Землю були улагоджені. Компанія Airbus уклала з Європейським космічним агентством (ESA) контракт на суму 491 млн євро на будівництво орбітального апарату Earth Return Orbiter. Завдання ERO: злітати до Марса, скинути на нього платформу зі збору і відправлення на орбіту зразків ґрунту, зловити зразки на орбіті і повернути їх на Землю. Всього-то.
У розробленій фахівцями ESA і NASA місії з повернення зразків марсіанського грунту на Землю стільки всього може піти не так, що місію напевно можна назвати як одне відоме кіно з Томом Крузом. Почати хоча б з того, що марсохід «Наполегливість», який буде збирати зразки на Марсі в місцях з потенційно можливим місцевим життям, ще не приземлився на Червону планету і навіть не долетів до неї.
«Наполегливість» дістанеться до Марса в лютому 2021 року, опуститься на його поверхню і почне збирати зразки в пробірки-контейнери. Зразки залишатимуться на ґрунті. Возити з собою марсохід їх не буде. Збирати зразки буде інший марсохід, який на Марс в 2026 році на платформі доставить Earth Return Orbiter, на проектування якого отримала контракт компанія Airbus.
Після повернення марсохода зі зразками до посадкової платформи роботизований маніпулятор платформи перевантажить зразки в спеціальний контейнер, формою і розмірами нагадує баскетбольний м'яч. Цей контейнер буде розміщено всередину поверненого апарату - фактично ракети для виведення контейнера на орбіту. Апарат Earth Return Orbiter повинен буде зловити відстріляний на орбіті контейнер, упакувати його в біозахисну оболонку (мало що там живе на Марсі!) і повернути до Землі. На орбіті Землі контейнер буде скинутий в американську пустелю і до аналізу зразків поміщений в карантин.
У всій цій місії кораблю Airbus Earth Return Orbiter належить маса маневрів на орбітах Землі, Марса і в дальньому космосі. Тому рухова система ERO буде являти собою комбінацію з електричних і хімічних рушіїв. Зокрема, використання іонних двигунів вимагає великого обсягу енергії, для чого апарат оснастять сонячними панелями розмахом до 40 метрів.
