За останні роки завдяки суперсучасним телескопам астрономам по всьому світу вдалося відкрити сотні інших світів, розташованих у віддалених зіркових системах. Але чи варто на 100% довіряти методу, за допомогою якого вчені знаходять у космосі екзопланети?
За останні кілька років телескоп Кеплера пильно вивчав зірки, вловлюючи невеликі зміни в яскравості небесних світил. Подібні зміни часто означають, що між зіркою і телескопом пролітає планета, яка занадто мала, щоб телескоп міг побачити її безпосередньо. За допомогою цієї методики астрономам вже вдалося виявити безліч планет, що знаходяться далеко за межами Сонячної системи.
Незважаючи на те, що телескоп Кеплера якісно поліпшив наше уявлення про далекий космос, далеко не всім його прогнозам варто довіряти сліпо і беззастережно. Стаття, нещодавно опублікована в Astronomical Journal, присвячена аналізу методів, за якими вчені визначають ту чи іншу планету завдяки зміні яскравості світіння зірки. У перші кілька років роботи телескопа, коли астрономам вдалося виявити подібну аномалію, дослідники досить довго ламали голови, намагаючись зрозуміти, що саме викликає періодичне загасання зірки. Справа в тому, що крім планет у космосі досить великих об'єктів, які також можуть стати помітною перешкодою на шляху зоряного світла. Яскравий приклад - хмари міжзоряної речовини високої щільності, свого роду «космічні звалища», радіус яких буває часом величезним навіть у масштабах зіркової системи.
Однак у міру виявлення все нових потенційних планет, астрономи змінили стратегію. Тепер все ґрунтується на статистичній ймовірності: грубо кажучи, будь-яка ймовірність понад 99% відсотків свідомо вважається «підтвердженою». Нове дослідження зазначає, що при цьому у подібної методики є один значний мінус: вона не враховує похибки і можливі помилки самого телескопа. А це може відігравати значну роль: наприклад, сигнали крихітних планет, подібних до Землі, так слабкі на великих відстанях, що відрізнити їх від випадкового збою практично не представляється можливим.
Як ілюстрацію своєї точки зору автори аналізують одну екзопланету, виявлену телескопом Кеплера в 2015 році - 452b. У той час планета описувалася як «старший брат» Землі, розташований на орбіті, ідеально придатною для виникнення умов, в яких могло б розвиватися звичне нам життя. З технічної точки зору відкриття було бездоганним, і запідозрити телескоп в помилці було практично неможливо - однак і в цьому випадку ймовірність опускається нижче 99% порогу, і існування планети не було остаточно підтверджено. З урахуванням всіх побічних факторів автори статті стверджують, що теоретично в разі подібних відкриттів лише 9 з 10 помічених телескопом аномалій насправді будуть планетами - в реальності це число може бути і того менше. У майбутньому більшість астрономічних відкриттів вимагатиме перегляду - більш потужне і точне обладнання (наприклад, телескоп Джеймса Вебба) допоможе вченим встановити істину.
