Закон єдності та боротьби протилежностей - суть будь-якого діалектичного процесу
Ще Геракліт говорив про те, що все на світі визначає закон боротьби протилежностей. Будь-яке явище або процес свідчить про це. Діючи одночасно, протилежності створюють якийсь стан напруги. Їм визначається те, що називається внутрішньою гармонією речі. Грецький філософ пояснює цю тезу прикладом про цибулю. Тетіва стягує кінці цієї зброї, не даючи їм розійтися. Таким чином, взаємна напруженість породжує вищу цілісність. Так здійснюється закон єдності і протилежності. Він, згідно з Гераклітом, є загальним, становить ядро істинної справедливості і являє собою умову існування впорядкованого Космосу.
Філософія діалектики вважає, що закон єдності та боротьби протилежностей є фундаментальною основою дійсності. Тобто, всі предмети, речі і явища мають всередині себе якісь протиріччя. Це можуть бути тенденції, якісь сили, які борються між собою і одночасно взаємодіють. Діалектична філософія пропонує для роз'яснення цього принципу розглянути категорії, які його конкретизують. Перш за все, це тотожність, тобто рівність речі або феномену самим собі. Можна виділити два різновиди цієї категорії. Перша - це тотожність одного предмета, а друга - цілої їх групи. Закон єдності і боротьби протилежностей проявляється тут у тому, що предмети являють собою симбіоз рівності і відмінності. Вони взаємодіють, даючи початок руху. У будь-якому конкретному феномені тотожність і відмінність є протилежностями, які один одного обумовлюють. Гегель визначав це філософськи, називаючи їх взаємодію протиріччям.
Самі наші уявлення про джерело розвитку виходять з визнання того, що все суще не є цілісністю. Воно має самопротиворіччя. Закон єдності і боротьби протилежностей проявляється, таким чином, як подібна взаємодія. Так, діалектична філософія Гегеля бачить джерело руху і розвитку в мисленні, а матеріалістичні послідовники німецького теоретика знайшли його ще й в природі, і, зрозуміло, в суспільстві. Досить часто в літературі на цю тему можна знайти два визначення. Це «рушійна сила» і «джерело розвитку». Їх прийнято відрізняти один від одного. Якщо ми говоримо про безпосередні, внутрішні суперечності, то їх називають джерелом розвитку. Якщо ж мова йде про зовнішні, другорядні причини, то тоді маються на увазі рушійні сили.
Закон єдності та боротьби протилежностей також відображає нестабільність існуючого балансу. Все, що існує, змінюється і переживає різні процеси. В ході цього розвитку воно набуває особливої специфіки. Тому і протиріччя теж нестабільні. У філософській літературі прийнято розрізняти чотири основні їх форми. Тотожність-відмінність як якийсь ембріональний вид всякого протиріччя. Потім настає час зміни. Тоді відмінність починає формуватися як щось більш виразне. Далі воно перетворюється на суттєве видозмінювання. І, нарешті, стає протилежністю того, з чого починався процес - нетонародністю. З точки зору діалектичної філософії, такі форми протиріч характерні для будь-якого процесу розвитку.