Бездумна діяльність людини мало не згубила один з цікавих видів тварин - морського слона. Свою назву вони отримали не тільки за величезні розміри (ці тварини більше носорогів), але і за своєрідний носовий наріст. Товстий і м'ясистий, він скидається на недорозвинений хобот. Використовується він не в якості руки, як у справжнього сухопутного слона, а «працює» органом-резонатором, який у кілька разів підсилює звук рева. Ще він показує навколишнім сородичам, наскільки грізний і могуч його господар.
Опис
Морський слон належить до ластоногих, сімейства справжніх тюленів. Вони перевершують за розмірами навіть моржів і є в своєму класі хижаків найбільшими. Вони відрізняються вантажністю додавання, дуже грубою шкурою, покритою хутром. Жировий прошарок може становити до 30% від живої ваги слона. Дуже явно виражений статевий диморфізм - розміри самців значно перевищують розміри самок. Ще одна відмінність - у самок немає хоботу. Відомі два види: північний і південний.
Морський слон чудово пірнає, може затримувати дихання до 2 годин і опускатися на глибину майже два кілометри. Швидкість його пересування у воді - до 23 км/год. Їжею їм служить риба, молюски, планктон, головоногі. Серед основних ворогів (крім людини) - касатки і великі акули. На березі їм ніхто не загрожує, тому вони дуже безтурботні і можуть дозволити собі міцно спати, частенько з гучним хропом. Сушею вони пересуваються насилу, підтягуючи свою тушу на передніх ластах. За один такий «кидок» тварини долають відстань не більше 35 см.
Самки досягають статевої зрілості до 3-4 років, самці в 6-7 років. Сезон розмноження - один раз на рік. Починається він з того, що дорослі (від 8 років) самці першими припливають на місця лежбища і займають ділянки пляжу. Потім підтягуються самки і, виходячи на «завойовану» територію, автоматично стають учасницями гарема. На одного слона іноді припадає до 50 самок (зазвичай у межах 20). Бійки за самок можуть бути дуже жорстокими. Під час напруженого поєдинку морський слон піднімається у весь свій гігантський зріст, утримуючи тіло у вертикальному положенні на одному хвості. Молоді самці (до 8 років) зазвичай живуть на периферії лежбища і не намагаються сперечатися з власниками гаремів.
Вагітність триває 11 місяців. Зазвичай пологи починаються біля самок через 5-6 днів після прибуття на берег. Новонароджені дитинчата харчуються виключно молоком матері протягом 4-5 тижнів. Вони народжуються з вагою до 50 кг, довжиною до 120 см. Через місяць вони переміщаються на околицю лежбища і після ліньки, у віці 3-4 місяців, відправляються в море. Самки після вигодовування малюків готові до спарювання.
Південний
Розміри тварин: самці - 6 метрів у довжину, вага до 4 тонн, самки втричі дрібніші. Південний морський слон (фото в тексті) має свою особливість: у нього є чіткий поділ між лежбищами. Одні використовуються як «пологові відділення», інші за кілька сотень кілометрів від них - для нагулу. Острови - місця розмноження:
- Гоф.
- Кергелен.
- Кэмпбелл.
- Крозе.
- Макуорі.
- Моріон.
- Вогняна Земля.
- Окленде.
- Принца Едуарда.
- Фолклендські.
- Херд.
- Південної Георгії.
- Південні Оркнейські.
- Південні Сандвічеви.
- Південні Шетландські.
Період спарювання припадає на вересень-листопад. На сьогоднішній день загальна кількість тварин - до 700 000 голів.
Північний
Північний родич за стилем життя мало відрізняється. Спарювання відбувається в лютому. У нього є постійні лежбища, куди припливає на розмноження і на період ліньки морський слон. Материк (західне узбережжя Північної Америки) від Мексики до Канади з галечними пляжами або пологими кам'янистими берегами давно облюбували водні виконини. Розмірами він поступається південному братові, самці виростають до 5 метрів, їх вага коливається в межах 2,5 тонни. У них великий хобот до 30 см, у збудженому стані збільшується до 70 см. Самки важать до 900 кг, довжина тіла до 3,5 метра.
Основний удар щодо винищення прийняли на себе саме північні морські слони. Після жорстких заходів щодо заборони промислу їхня популяція на сьогодні зросла до 15 тисяч особин. Зовсім непогано, враховуючи, що їх залишалося близько сотні.
