Александров у другій половині 16-го століття був фактичною столицею Русі - тут Іван Грозний заснував опричний двір.
Від'їзд Івана Грозного з Москви
3 грудня 1564 року Іван Грозний несподівано покинув Москву. Перед цим він встиг посваритися практично з усіма своїми наближеними. Деякі з них, як, наприклад, Андрій Курбський, небезпідставно боячись помсти царя, втекли до Литви. Царська сім'я поїхала за 150 км від Москви в Олександрівську слободу. З собою цар прихопив не тільки державну скарбницю, але також і всю свою бібліотеку, ікони і символи влади.
Олександрівську слободу побудував ще попередник Івана Грозного Василь III. За прикладом багатьох європейських монархів він мріяв про власний «версал», проте вийшло, звичайно, щось інше - величні палацові споруди, кремль і головний собор, названий спочатку Покровським, а потім Троїцьким. Василь III використовував Олександрівську слободу як заміський маєток: тут він пував, полював, іноді зустрічався з послами.
Після смерті царя володіння дісталося його дружині Олені Глинській. Іван Грозний знайшов владу ще в юному віці і відразу ж звернув увагу на слободу, яка перейшла йому у спадок: там він навіть вручав нагороди воїнам, які прославили себе в бою. А за рік до переїзду Грозний, який став після смерті дружини маніакально підозрілим, вивіз в Олександрівську слободу скрині з документами державної важливості.
Минуло близько місяця з того моменту, як Іван Грозний покинув Москву. Бояре і високопоставлені служителі церкви дивувалися: від царя не було ніяких звісток. Втім, довго так тривати не могло. На самому початку 1565 року митрополит отримав від Івана Грозного листа зі скаргою царя на бояр, які, на його думку, чинять беззаконня і здіють протягом десятків років. Особам духовним дісталося не менше: вони, як писав Грозний, заступаються за винних і не дають їх стратити.
Після листа ніяких новин з Олександрівської слободи не надходило ще місяць. Нарешті, Іван Грозний повернувся до Москви, щоб донести до своїх наближених: він погодиться знову взяти управління державою в свої руки, але тільки за умови створення «опричного двору». Власне, так на Русі і з'явилися опричники - своєрідні охоронці царя.
Особиста гвардія Івана Грозного
Про те, яких масштабів досягне опричнина, навряд чи хтось, крім самого царя, міг здогадуватися. Іван Грозний оголосив своєю власністю відразу 12 міст, набрав кілька тисяч молодих людей, яких назвав опричниною і наділив владою. Взагалі-то вони повинні були боротися з крамолою і зловмисними боярами, проте насправді опричники влаштували різанину на Русі.
З легкої руки Івана Грозного до списку зрадників і зрадників потрапили практично всі його наближені: жертвами опричнини впали відомі князі та бояре. Найчастіше разом з чоловіками стратили і їхні сім'ї, в тому числі дітей. Когось, кому пощастило більше, постригли в ченці, когось вислали, позбавивши всього, подалі з Москви.
Олександрівська слобода стала фактично центром опричнини і увійшла в історію як «кровопийчий град». З одного боку, після переїзду царя в слободу вона стала центром тяжіння видатних іконописців і зодчих, з іншого, - справи державної важливості чергувалися там з ізуверськими тортурами, яким цар піддавав своїх уявних ворогів.
У укріплений палац до Івана Грозного опричники привозили знатних бояр і відняте у них майно. Там же, поруч з православним собором, влаштовувалися криваві страти. Чорні одягу, що нагадували монаші ряси, в які одягалися опричники, укупі з відрізаними собачими головами і мотлами, які, згідно з деякими спогадами, опричники возили з собою, надавали їх образу вид страхітливий.
В Олександрівській слободі Іван Грозний, будучи людиною вкрай релігійною, заснував з опричників щось на зразок чернечого братерства. Він написав спеціальний статут, а себе наказав величати «ігуменом». Своїх улюбленців-опричників Грозний одягнув у жебрацькі вбрання, видав їм монастирські посохи, а сам годинами несамовито служив молебні і співав у хорі. Втім, в підсумку майже всіх своїх «іноків» Іван Грозний стратив.
З Олександрівської слободи Іван Грозний намірився зробити неприступну фортецю: він, за словами німецького мандрівника Генріха фон Штадена, обклав стіни фортеці «зовні поверх брівен цеглою від землі до стрільниць», а свої палати обніс спеціальним валом і ровом. Незважаючи на це, слобода все одно розвивалася: оскільки там зійшлися всі нитки державного управління, то з'явилася своя вулиця для чиновників, своя - для купців, окрема, звичайно ж, - для опричників.
Слобода стала головним місцем для всіх переговорів, які вів Іван Грозний, а також, за спогадами англійського мандрівника Флетчера, найбагатшим містом Русі. «Слобода зробилася містом, прикрашена церквами, будинками, лавками кам'яними», - писав історик Микола Карамзін.
Іван Грозний провів в Олександрівській слободі практично 20 років. За цей час там, наприклад, встигли влаштувати ярмарок наречених для царя: туди звезли 2 тис. дівчат з різних міст Русі, частину з яких Грозний видав заміж за своїх наближених, а одну - Марфу Собакіну - взяв собі в дружини. Звідти ж, з Олександрівської слободи, опричне військо Івана Грозного вирушило підкорювати вільний Новгород і вчинило там погром. У слободі ж почала працювати перша провінційна печатня, де працювали учні Івана Орова.
Покинути Олександрівську слободу назавжди Івана Грозного змусила смерть сина, винуватцем якої, за однією з версій, був він сам. Більше в це місце цар не повертався, а слобода на довгі роки перетворилася на звичайне палацове село.
