Чи є щось більш англійське, ніж чашечка чаю з молоком, подана разом зі сконами, кремом і джемом? Складно уявити, що фунт чаю колись коштував британцям річної зарплати.
Традиція пити чай строго о 5 годині вечора за всіма правилами етикету давно пішла в минуле. Така звичка була швидше привілеїв непрацюючої аристократії, класу, якого в сучасній Британії майже не залишилося. Споживання чаю в країні тим не менш залишається на високому рівні. У середньому британці випивають 2,5 чашечки чаю щодня. 98% воліють додавати в напій молоко, близько 30% - цукор. До вживання чаю нація ставиться настільки серйозно, що часом вчені чоловіки затівають суперечки про те, в який саме момент варто наливати молоко - до самого чаю або після - і як різниця в техніках впливає на кінцевий смак. Зараз щоденний раціон британця просто неможливо уявити без чаю, але так було, звичайно, не завжди.
До Європи з Азії, переважно з Китаю, чай дістався приблизно в середині 16-го століття. Португальські та голландські купці були першими, хто імпортував цей товар з далекого і загадкового краю. Європейці спочатку ставилися до чаю як до ліків - заварено на травах і в теорії сприяє вилікуванню від легких недуг на зразок головного болю, застуди і несваріння шлунка. Спробувати дивовижний напій, «названий китайцями Ча», в Лондоні можна було з 1657 року, коли його стали продавати як сухим на розвіс, так і в завареному вигляді в одній з кав'ярень міста в Exchange Alley. Власник, купець Томас Гервей, пропонував відвідувачам покуштувати новинку. Заповзятливий ділок запевняв, що вживання чаю підтримує тіло активним, молодим і зберігає чудове здоров'я. Все це - про зелений, а не про чорний чай, який став номером 1 пізніше.
Розвитку справжньої моди на чай сприяла дружина Карла II, Катерина Браганська. До двору нового короля доставили близько 50 грамів сухого листя чаю - незважаючи на те, що його вже подавали подекуди в кав'ярнях, напій все ще не набув широкої популярності. Молода королева відразу ж розпробувала новинку і пристрастилася до чаю. Вона перетворила його вживання на справжню церемонію і долучила до неї всіх придворних дам. Катерина любила виставляти напоказ прекрасні речиці з фарфорового сервізу, яким дуже пишалася. Розливати дорогий напій в безцінні чашки - що може бути елегантніше і аристократичніше? Всі багаті дами королівства мріяли отримати хоча б пару грамів чаю, щоб приймати його на манер Катерини. Часом весь ритуал чаювання фіксували на сімейних портретах, щоб продемонструвати і відобразити на століття те неймовірне багатство, яким володіла сім'я.
Можливо, одним з перших рецептів по заварці чаю була інструкція, написана бароном Едвардом Гербертом в 1672 році: "1 кварту проточної води вскип'ятити, додати 1 ложку чаю і підсолодити за смаком цукром. Як тільки чай і цукор опиняться в посуді, необхідно утримувати пар всередині, постійно підігрівати, але не кип'ятити, протягом чверті або півгодини. Маленькі чашки слід потримати над пором, перш ніж розливати в них рідину ".
Як тільки чай почали пити в багатих будинках, середній клас підхопив моду. Розгледівши можливість нажитися на новому, бажаному продукті, Карл II спробував регулювати продаж чаю і накласти зобов'язання на власників кав'ярень отримувати ліцензію на торгівлю ім. До середини 18-го століття напій відтіснив навіть улюблені британцями ель і джин і вийшов на перше місце за популярністю (у цей час найбільш ходовим був чорний, а не зелений, і привозили його в основному з Індії). Його пили вже не тільки аристократи і заможні купці - чай поступово проникав у будинки і серця тих, хто жив скромніше. Уряд обклав товар непомірними податками - мито досягло 119%. Звичайному робітнику довелося б викласти річну зарплату за один фунт чаю. Все це сприяло розквіту контрабандного ринку.
Дивно, але в другій половині 18-го століття чай ввозили в країну нелегально, як якийсь заборонений алкоголь. Кораблі з Голландії і Скандинавії зупинялися біля британського узбережжя, а місцеві підпільники на дрібних судняках перевозили коробки на берег. Займалися подібною контрабандою, як правило, рибалки, в чиєму розпорядженні були власні човни. Потім цінний вантаж по підземних тунелях переносили на зберігання в надійне місце. Часто таким місцем була церковна парафія. І хоча нелегальний чай коштував дешевше «офіційного», вартість його все ще залишалося високою. Для здешевлення продукту до нього додавали листя верби і терну, брали також вже використані чайні листи і змішували зі свіжими. Кінець чорному ринку прийшов у 1784 році з прийняттям нового акта, що регулював чайне мито - воно впало до 12,5%.
Смак і властивості чаю оцінив і зростаючий робочий клас. На відміну від аристократії, яка зустрічалася за чаєм, щоб обговорити плітки і просто культурно провести час, люди простіші, чий день був зайнятий важкою роботою, вживали його в коротких перервах, практично не відходячи від верстата. По-перше, гарячий напій допомагав проковтувати сухий пайок, прихоплений з дому, по-друге, міцний і солодкий, він давав енергію і сили завершити довгий робочий день. Було у чаю і ще одна перевага - так як замість звичайної води вживали кип'ячу, це знижувало ризик підхопити шлункові інфекції на зразок холери і дизентерії.
Традиція пити чай приблизно о 5 годині з'явилася на початку 19-го століття. Вважається, що законодавницею цієї моди стала Анна Рассел, герцогиня Бедфорд. Вона наказала щодня подавати в свої покої чай з хлібом і олією між 4 і 5 годинами дня. За словами герцогині, це допомагало їй вгамувати голод і заповнити проміжок між раннім обідом і пізньою вечерею. Вже в другій половині 19-го століття післяобідній чай перетворився на традицію для благородних дам. Вони вдягали свої капелюшки, довгі сукні і рукавички і зустрічалися з подругами на таких ось чаюваннях, де були присутні легкі закуски; або брали чай на самоті, у своїх кімнатах, перед вечірнім виходом у світ.
Першим магазином, чиєю спеціалізацією був продаж виключно чаю, стала лавка Томаса Твайнінга, що відкрилася в Лондоні в 1706 році. У 1837 році (Вікторіанська епоха) компанія отримала Королівський ордер «Постійного постачальника чаю Її Величності». Вікторія обожнювала післяобідній чай, який зазвичай подавався королеві з безліччю закусок на кшталт міні-сендвічів, випічки і тістечок.
Не останню роль чай зіграв і в русі суфражисток - дами, збираючись групками за розпиванням чаю в громадських кафе, обговорювали поточні справи, в тому числі політичну повістку. Британський історіограф сер Роджер Фулфорд припустив, що саме чайні кімнати забезпечили жінкам необхідний майданчик, де вони змогли разом роздумувати над стратегією дій у боротьбі за свої права.
Сучасні британці як і раніше вживають звичайний чорний чай у значних кількостях, хоча обсяг дещо знизився за останні 15 років. Переважна більшість, 96%, заварює чай в пакетиках, інші віддають перевагу розсипній. Частина населення переключилася на трав'яні, фруктові та інші «корисні» чаї, чия частка на ринку за 5 років з 1997 по 2002 рр. збільшилася на 50%. Популярність набирають також чайні продукти з низьким вмістом кофеїну.
