Син Катерини Медичі був обраний польським королем, але повернувся звідти назад до рідної Франції, де, зайнявши престол, став жертвою релігійної громадянської війни.
Улюблений нащадок Катерини Медичі народився 1551 року. Як і його брати і сестри, дитина зростала болючою: позначалася дурна спадковість. Фоном його дорослішання була смерть батька Генріха II на турнірі, поява при дворі Марії Стюарт (дружини старшого брата короля Франциска II) і піднесення родичів шотландки - затятих католиків Гізів, які намагалися нав'язати свою волю всій Франції.
Суперництво католиків і гугенотів
Після раптової смерті Франциска II шанси Генріха стати королем значно зросли: трон зайняв його брат Карл IX, у разі смерті якого влада перейшла б до Генріха. Регентом при малолітньому Карлі була Катерина Медічі. Намагаючись закріпити трон за династією Валуа, королева-мати лавірувала між фанатичними католиками і протестантами. У зовнішній політиці Франції доводилося боротися з потужною католицькою Іспанією і багатою протестантською Англією, які не втрачали випадку втрутитися у внутрішні справи королівства.
Генріх виріс зніженим і витонченим. Мати потурала обожнюваному синові в усьому. Коло спілкування принца - жеманні юнаки з тягою до артистизму - провокувало чутки про гомосексуальність принца.
1568 року Генріх очолив армію, яка мала зупинити війну двох релігійно-політичних блоків: католиків і протестантів. Формально королівський двір підтримував католиків, на ділі ж був зацікавлений в ослабленні обох партій. 18-річний Генріх (на той момент герцог Анжуйський) на чолі армії здобув перемогу над гугенотами в битві при Монконтурі, стиснувши симпатію католицьких дворів.
Тим часом матримоніальні плани Катерини Медичі призвели до початку переговорів про шлюб лідера гугенотів Генріха Наваррського з Маргаритою Валуа - улюбленою сестрою Карла IX і Генріха Анжуйського, до якої обидва відчували далекі від суто братніх почуття. У своїх мемуарах Маргарита натякає, що мала зв'язок з трьома своїми братами, включаючи Генріха, якого, за її ж словами, більше тягнуло до чоловіків.
Король Карл IX, не звертаючи уваги на поради матері, вступив у союз з лідером гугенотів адміралом Коліньї, пообіцявши тому почати війну з Іспанією через чотири дні після весілля Генріха і Маргарити. Катерина Медічі зрозуміла, що зволікати з розправою над гугенотами не можна. Королева-мати змовилася з Гізами, разом вони очолили партію католиків і розгніваних сусідством з гугенотами парижан. Медичні побоювалася, що неучасть королівського будинку в бійні зведе популярних Гізів на трон. Герцог Анжуйський послав вбивцю покінчити з адміралом Коліньї, але найманець лише поранив лідера протестантів. Через два дні, під час Варфоломіївської ночі, всесильний адмірал був убитий, а короля Наварри полонили в Луврі.
Генрік Валеза - король Польщі мимоволі
Після смерті останнього Ягеллона на троні Речі Посполитої, шляхта шукала собі нового короля. Претендентами були: представник династії Габсбургів, Іван Грозний, король Швеції, семиградський воєвода Стефан Баторій і герцог Анжуйський. Кандидатура останнього здалася Кракову найбільш підходящою. Після згоди з усіма пунктами договору і умовами вступу на трон у травні 1573 року поляки обрали французького принца королем Речі Посполитої, а у вересні в Соборі Паризької Богоматері про це було оголошено офіційно. Оточивши володіння Габсбургів, королева-мати розраховувала піти на зближення з Англією шляхом шлюбу Єлизавети I і її молодшого сина герцога Алансонського. Такий альянс зміг би убезпечити Францію від потужності Іспанії і, в кінцевому рахунку, знищити небезпечного піренейського сусіда. Більш того, її улюблений син став би нарешті королем!
Сам новоспечений монарх своєму обранню не зрадів. Польща здавалася паризькому двору холодною, неосвіченою і дикою країною. До того ж роль короля там була сильно обмежена.
18 лютого 1574 року Генріх Валуа був коронований. Стосунки з дворянством у монарха не склалися, він не розумів звичаїв своїх підданих; Генріх не говорив по-польськи, сумував на засіданнях уряду. Також йому належало одружитися з сестрою покійного короля старої діві принцесі Анною.
Через 120 днів після коронації Генріх отримав лист від матері, в якому вона повідомляла про смерть Карла IX і просила сина негайно повернутися в Париж, щоб прийняти французьку корону. Поляки зробили все, щоб затримати Генріха, який, у свою чергу, зробив ще більше для втечі з нелюбимої країни на батьківщину. Тим часом Катерина Медичі намагалася втримати трон, на який претендували Гізи і Генріх Наваррський.
Напоївши придворних на розкішному піру, Генріх з нечисленною свитою вночі втік з палацу. Відірвавшись від переслідування поляків і татар, відвідавши імператора Максиміліана у Відні, насолодившись Венецією, Генріх через майже два місяці повернувся до Парижа.
Після від'їзду Генріха Анна Ягеллонка стала королевою. Через рік поляки вибрали їй чоловіка і свого нового монарха - Стефана Баторія.
Генріх III - король Франції
У лютому 1575 року Генріх був коронований у Реймському соборі і через два дні одружився на Луїзі Лотаринзькій. Монарх повернувся в розорену країну, охоплену релігійною війною. Його сестра Маргарита разом з чоловіком і герцогом Алансонським склали королю опозицію. Гугеноти набирали силу при дворі паралельно з ультракатоліками Гізами. Династія Валуа перебувала в небезпеці: ні у короля, ні у його молодшого брата не було спадкоємців, в той час як любвеобільний Генріх Бурбон був наступним у черзі на французький трон. У лютому 1576 року він втік з Парижа, щоб очолити гугенотів. Не маючи засобів і сил на ведення війни, Генріх III уклав мир з гугенотами, за умовами якого протестанти отримували широку автономію, а міста, повністю заселені ними, фактично стали незалежні від королівської влади. Мирний договір викликав протест серед затятих католиків і їхніх лідерів Гізів, які вирішили усунути короля від влади будь-якими способами.
У 1577 році почалася чергова релігійна громадянська війна. Послідовні трирічні бойові дії і руйнування в кінець вимотали як католиків на чолі з Гізами, так і гугенотів. Мирний договір підтвердив права кальвіністів, одночасно запекливши ворогуючі партії - кожна тепер створила свою військову машину.
У 1584 році помер молодший брат короля Франсуа, колишній герцог Алансонський. Спадкоємцем останнього з Валуа став Генріх Наваррський, який відмовився при цьому переходити в католицизм. У 1585 році Генріх Гіз почав чергову громадянську війну, щедро спонсоровану Іспанією і благословенну Римом.
Війна трьох Генріхів: кінець династії Валуа
Помірна і вичікувальна політика в кризовий для країни час зробила Генріха III вкрай непопулярним у жителів столиці, які під впливом католицької Ліги і її лідера герцога Гіза вийшли на вулиці Парижа. Жеманне і артистичне оточення короля також викликало у городян ненависть і презирство. Парижани побоювалися угоди Генріха III з його спадкоємцем Генріхом Бурбоном, який приведе з собою в місто гугенотів і зробить Францію протестантською.
Одного разу натовп оточив Лувр, в якому зосередилися королівські війська. Генріху III вдалося втекти з міста, тоді як Генріх Гіз зайняв Париж, але від запропонованої йому французами корони відмовився. Під тиском герцога Катерина Медичі підписала едикт, який значно обмежує права протестантів, а сам герцог Гіз отримав посаду коннетабля Франції.
У Блуа Генріх III зібрав Генеральні штати, куди з'явився і герцог Гіз. Там, у коридорі замку, що веде до кабінету короля, герцог Гіз був заколот прихильниками короля. Тепер вся католицька Європа ополчилася проти Генріха III, який сподівався ліквідацією лідера Ліги припинити громадянську війну в своїй країні. Королю нічого не залишалося, як піти на зближення з гугенотами і своїм спадкоємцем Бурбоном.
Після вбивства Гіза і його брата кардинала папа римський прокляв Генріха III. Обидві ці події сколихнули розуми фанатичних католиків. Серед тих, хто сприйняв подію вкрай гостро, був юний монах Жак Клеман. Намірившись убити короля-безбожника, він вступив у контакт з Лігою, від якої отримав інструкції і допомогу.
1 серпня 1589 року Клеман потрапив на аудієнцію до монарха. Той, хто заглибився в читання паперів від прохача Генріх III, сидів перед своїм убивцею. Швидким рухом католик дістав ніж і встромив його королю в живіт. Генріх випустив крик: "Проклятий монах! Він убив мене! "
