На VI століття припадає правління імператора Юстініана, який вирішив відновити Римську імперію в її колишніх кордонах. Імператора оточували талановиті люди, серед яких виділявся Флавій Велізарій.
Молоді роки
Народився Велізарій на початку VI століття на півночі імперії в провінції Мезія (сучасна Болгарія). У молодості майбутній полководець відмінно проявив себе під час служби в палацовій сторожі, набув досвіду на Дунаї і в 530 році став командувачем візантійськими військами під час війни з Сасанідами. Він здобув блискучу перемогу в битві при Дарі, проти військ персів, які вдвічі перевершували, використовуючи прийоми активної оборони, фортифікаційне мистецтво, і розчленований бойовий порядок.
У 532 році Велізарій був терміново відкликаний до Константинополя, де розгорілося повстання Ніка. Завдяки грамотним діям полководця Юстиніану вдалося зберегти владу - під час коронації ватажка повсталих урядові війська раптово увірвалися на іподром і вчинили різанину. Після зміцнення своєї влади у Юстиніана дозріла думка про відправку експедиції в Африку під керівництвом Велізарія, де вандали створили цілу піратську державу, яка тероризувала Середземномор'я своїми набігами. Формальним приводом до війни стало повалення друга Юстиніана, - короля вандалів Гільдеріка.
У 533 році Велізарій висадився в Африці, маючи всього 15 тисяч осіб піхоти і кавалерії. Новий король вандалів Гелімер, вирішив розбити ромеїв (як самі себе називали візантійці) на шляху до Карфагена - найбільшого міста вандальської Африки. Розділивши свої війська на частини, він планував одночасно обрушитися на Велізарія з трьох сторін, але через неузгодженість дій вандали були розбиті по черзі. Велізарій зайняв Карфаген, але подальше завоювання Африки розтягнулося ще на 20 років і закінчилося падінням королівства вандалів.
Італійські війни
Через два роки Велізарій висадився на Сицилії, щоб відбити Італію у гостготів, які заснували там своє королівство. Юстініан направив відволікаючу армію вздовж узбережжя Адріатичного моря, в той час як головний удар завдавав Велізарій з півдня. Після захоплення Сицилії полководець переправився в Італію і хитрістю захопив Неаполь - загін візантійців проник в місто через покинутий акведук, вночі війська Велізарія атакували місто з двох сторін і оволоділи ім. Поки король остготів Вітігіс вів війну з франками, Велізарій зайняв Рим. Гостготи зібрали велику армію і осадили місто. Сили Велізарія налічували не більше 10 тисяч, тому до оборони стін Риму довжиною 19 км залучили городян. Понад рік Рим тримався завдяки сміливості захисників, вмілій тактиці глибоких рейдів (застосованій Велізарієм, для того щоб позбавити гостготів зв'язку з їх базою - Рівенною) і слабкому інженерному мистецтву самих осаджуючих.
За допомогою Велізарія Юстиніан придушив бунт Ніка і зберіг владу
Вітігіс відступив, але у гостготів зберігалася переважна перевага в живій силі і ресурсах. Однак тепер на руку Велізарію грало не тільки ставлення населення і перевага в організації армії, але і ореол непереможності. Вітігіс уклав мир з франками і ціною територіальних поступок і данини уклав з ними союз проти Велізарія. Але й допомога франків не допомогла. Вітігіс капітулював, запропонувавши Велізарію стати королем гостготів і новим імператором Заходу. Велізарій розсудливо відмовився, проте чутки про це дійшли до Юстиніана, який давно чув від заздрісників про ненадійність Велізарія. Полководець був відкликаний до Константинополя, під приводом загрози зі сходу.
Східна війна Велізарія
За той час, що Велізарій був у дорозі, загроза перетворилася з потенційної в реальну - Сасанідський шахіншах Хосров спустошив багаті області імперії і, погодившись на велику данину, повернувся в Іран. Але як тільки Велізарій прибув до Константинополя, Юстініан порушив мир і послав полководця на схід. Хосров вторгся в Колхіду, а Велізарій замість того, щоб йти назустріч персам, вторгся в Персію і шахіншах був змушений повернутися.
Щоб приховати чисельність армії, Велізарій розіграв цілий спектакль
Наступного року перси вирішили вторгнутися в Палестину і зібрали велику армію. Велізарій вдався до хитрощів. Коли Хосров відправив посольство, щоб розвідати сили візантійців, полководець розіграв справжній «спектакль»: він відібрав кращих солдатів і вислав їх вперед за маршрутом посольства, імітуючи загін охорони величезної армії. Воїни розосередилися і постійно пересувалися слідом за послом. Сам Велізарій тримався дуже самовпевнено. Посол, повернувшись до шахіншаху, повідомив про те, яку велику армію зібрав Юстиніан проти персів, і Хосров вирішив відступити.
Останній похід і опала
Імператор побоювався зростаючої слави Велізарія, і відправив його з невеликим військом до Італії, де новий король остготів Тотіла захоплював одне місто за іншим. Велізарій зумів відбити Рим, але не мав достатніх сил, щоб знову опанувати Італію. У 548 році він повернувся до Константинополя, так і не досягнувши мети. Після повернення в столицю Велізарій залишався не при справах, потім під час слов'янського вторгнення зумів відбити напад болгар. Незабаром він потрапив в опалу до імператора і позбувся всіх маєтків і титулів. Саме цьому періоду життя Велізарія присвячена картина Жака-Луї Давида «Велізарій просить милостиню». Зрештою, полководець був виправданий імператором, хоча і помер у безвісті.
Флавій Велізарій - один з найвидатніших полководців в історії, походи якого і сьогодні піддаються аналізу військових теоретиків. Вірність полководця, який пройшов не тільки вогонь і воду, а й мідні труби, змушує з повагою ставитися і до особистості самого Велізарія. Його таланти допомогли Юстиніану повернути до складу імперії Африку та Італію, хоча незабаром західні володіння імперії зменшилися до декількох міст, а економіка виявилася засмученою численними війнами.
