Після смерті Олександра I мав вступити на російський престол великий князь Костянтин Павлович. Однак ще в 1820 році він вирішив таємно зректися престолонаслідування.
19 листопада 1825 року в Таганрозі помер імператор Олександр I (втім, існує теорія, що монарх зовсім не помер, а підлаштував все це, щоб відійти від державних обов'язків і вести відлюдницьке життя). Костянтин Павлович дізнався про те, що трапилося не відразу: він перебував у ту пору у Варшаві і лист від Івана Івановича Дібича, начальника Головного штабу, отримав лише через шість днів, 25 листопада. Дібіч звертався до великого князя як до імператора, що чимало збентежило Костянтина. У листах, адресованих матері Марії Федорівні та братові Миколі Павловичу, цесаревич вкотре наголосив, що не горить бажанням керувати країною. При цьому цікаво, що в Петербурзі про смерть самодержця стало відомо трохи пізніше: 27 листопада.
Микола, дізнавшись сумну звістку, вирішив того ж дня присягнути братові на вірність. Він завжди здогадувався, що Костянтин всіма силами хоче уникнути царювання, однак про документальне підтвердження відмови від престолу поки ще проінформований не був. Після присяги Микола написав братові: "Люб'язний Костянтин! Постаю перед моїм Держдарем з присягою <... > яку вже і приніс йому з усіма мене оточуючими, в церкві, в ту саму хвилину, коли вибухнула над нами звістка про найжорстокіший з усіх нещасть. Як співчуваю я тобі і як всі ми нещасливі! Бога заради, не покидай нас і не залишай самотніх. Твій брат, вірний підданий на життя і на смерть Миколай ".
Тоді ж, 27 листопада, Костянтину присягнули гвардійці, караул, високопоставлене чиновництво. Незабаром присяга була здійснена і в Москві. Громадськість зустріла новину з натхненням. Наприклад, Пушкін говорив, що він був вкрай радий воцарінню Костянтина - розумної людини, в якій «дуже багато романтизму».
Про те, що Костянтин дійсно має намір відмовитися від престолу і підтверджує своє прагнення в офіційному листі, Микола дізнався тільки 3 грудня. Однак же Микола наполягав на тому, щоб Костянтин приїхав до Петербурга і підписав маніфест про зречення: це допомогло б аргументувати необхідність нової присяги. Костянтин, втім, навідріз відмовився залишати Варшаву. Забігаючи вперед, скажімо, що він зустрінеться з братом лише на його коронації наприкінці літа 1826 року.
Бюрократична машина тим часом у всю готувалася до правління Костянтина. Карбувалися монети з його профілем, з друкарських верстатів сходили стопки портретів, в різних бланках ім'я покійного імператора було замінено на ім'я нового.
Микола не зміг домогтися від Костянтина маніфесту про зречення, тому йому довелося перейматися своїм маніфестом - про вступ на престол. Він був підписаний 12 грудня, а на 14-е була запланована присяга. Політична невизначеність призвела до того, що 14 грудня на Сенатську площу вийшли люди, незгодні з подібним результатом подій - відбулося повстання декабристів. Через три дні Микола написав Костянтину: "Пишу вам кілька рядків, тільки щоб повідомити добрі вісті звідси. Після жахливого 14-го ми, на щастя, повернулися до звичайного порядку; залишається тільки деяка тривога в народі, вона, я сподіваюся, розсіється по мірі встановлення спокою, яке буде очевидним доказом відсутності всякої небезпеки. Наші арешти проходять дуже успішно, і у нас в руках всі головні герої цього дня, крім одного. Я призначив особливу комісію для розслідування справи ". Так почалося правління Миколи I.
