У найближчі два тижні до Марса долетять космічні апарати відразу трьох країн
У найближчі два тижні до Марсу прибуде цілий невеликий космічний флот, що складається з орбітального зонда Об'єднаних Арабських Еміратів, а також двох марсоходів з Китаю і США. Амбітність кожної з цих космічних місій складно переоцінити: для ОАЕ це стане першою місією в дальній космос; для Китаю - першою спробою висадки на поверхню Червоної планети марсохода; а для США - першою спробою розгортання марсіанського вертольота.
Всі три космічних апарати були запущені до Марсу в липні 2020 року з різницею всього в кілька днів. Такий щільний графік стартів пояснюється досить вузьким вікном запуску, яке відкривається раз на два роки і пов'язане з дальністю розташування орбіт Марса і Землі. Кожна з держав вирішила не втрачати часу даремно.
Першою до Марса прибуде міжпланетна орбітальна станція Аль-А ́ маль («Надія»), запущена 20 липня 2020 року в рамках програми Emirates Mars Mission за допомогою японської ракети-носія H-IIA. Роботизований зонд розміром з невеликий автомобіль вийде на марсіанську орбіту 9 лютого, а потім протягом двох років буде займатися створенням повної картини марсіанської атмосфери. Перед апаратом стоять завдання з вивчення того, як змінюється погода протягом дня і протягом року в різних географічних регіонах Марса, а також завдання з дослідження метеорологічних подій в нижніх шарах атмосфери планети.
Для ОАЕ ця місія дуже важлива. У разі успіху вона поставить країну в один ряд з тими нечисленними державами, які проводили аналогічні космічні дослідження. Розробка апарату «Надія» зайняла шість років. У ній взяли участь близько 450 фахівців з Космічного центру Мохаммеда ібн Рашида, американської Лабораторії атмосферної і космічної фізики в Університеті Колорадо, Університету штату Арізона і Каліфорнійського університету в Берклі. Бюджет програми - $200 млн.
Слідом за «Надією» наступного дня з'являться «Питання до неба». Так у перекладі з китайської називається місія Тяньвень-1, запущена 22 липня 2020 року ракетою-носієм «Чанчжен-5». 10 лютого на орбіту Марса вийде китайська міжпланетна станція, що складається з орбітального і спускається апарату, корисним навантаженням якого є марсохід. Головним завданням п'ятитонного орбітального апарату стане детальне вивчення марсіанської рівнини Утопія, під поверхнею якої знаходяться відкладення водного льоду.
Через три місяці з моменту прибуття до Червоної планети орбітальний апарат Тяньвень-1 висадить на її поверхню модуль з марсоходом. На борту останнього знаходиться георадар для дослідження на глибину до 100 м під поверхнею Марса, а також ряд наукових приладів і камер для дослідження марсіанського грунту і магнітного поля планети. Вчені припускають, що у відкладеннях водного льоду можуть міститися ознаки мікробного життя.
У п'ятницю, 18 лютого, якщо все пройде успішно, компанію роверу Тяньвень-1 складе американський марсохід Perseverance («Наполегливість») аерокосмічного агентства NASA. Він висадиться приблизно в 2600 км від китайського апарату, в кратері Езеро. Передбачається, що ця місцевість є дельтою стародавньої марсіанської річки, в якій можуть міститися ознаки, що вказують на марсіанське життя в минулому. Для NASA ця марсіанська місія стане вже дев'ятою за рахунком. Бюджет програми - $2,4 млрд.
Ровер оснащений сімома науковими інструментами, включаючи УФ-лазер для сканування органічних сполук і рентгенівський спектрометр для аналізу хімічного складу марсіанського грунту. Крім того, марсохід має кілька камер і два мікрофони для моніторингу стану самого ровера, а також прослуховування вітряної атмосфери планети. У числі завдань «Наполегливості» значиться збір зразків марсіанського ґрунту і їх складування. В рамках однієї з наступних місій на Марс, яка буде проводитися NASA спільно з Європейським космічним агентством, ці зразки планується забрати і доставити на Землю для подальшого вивчення. Місія марсохода «Наполегливість» розрахована як мінімум на два роки.
Для спільного використання з марсоходом був розроблений марсіанський вертоліт-розвідник, що працює на сонячних батареях. Він отримав назву Ingenuity («Винахідливість»). Дрон масою 1,8 кг був сконструйований для тестування і демонстрації технології польотів на Марсі, а також з метою розвідки місцевості для подальших пересувань марсохода «Наполегливість». На вертольоті не встановлено жодних наукових інструментів крім камер.